小说的三要素包括人物、环境、情节。虽然是以刻画人物为核心，但小说中的环境描写与人物形象的塑造有着密切的联系，环境是小说中不可或缺的一种要素。环境为人物活动提供了特定平台，推动了故事情节的发展。环境在小说中的作用是具有多面性的，像暗示、侧面烘托、反映人物性格特征、渲染气氛、突出主题、促进故事进程的发展。
《西游记》中的环境描写非常精彩，反映当时社会建筑、场所等景物的特色以及民俗民风等。文中描绘花果山时，突出山的灵气，为下文悟空出世做了铺垫，以此意境描绘来孕育灵猴之灵根，通过环境反映了孙悟空的灵气，更为孙悟空日后不平凡的人生埋下了伏笔。
在三打白骨精那一情节中，作者运用了夸张手法，描绘了高山的险峻，伴随着荆棘、野兽，这种可怕的氛围逐渐把故事情节推向高潮。唐僧面对此景表现了畏惧心理，可见他懦弱的性格特征；而孙悟空则挥舞他的金箍棒赶走凶猛的野兽，侧面烘托了孙悟空的无所畏惧与勇敢。除此之外，文中的环境描写不仅可以渲染氛围，反映人物性格特征，而且能展示人物的精神世界，推动故事情节的发展。
小说中人物间的矛盾冲突进一步深化了人物的形象特点。矛盾冲突不是短时间的摩擦，这是一个循序渐进并且长期的过程。孙悟空机智勇敢、唐僧善良庸俗、猪八戒好吃懒做但是乐观向上、沙僧勤恳朴实、任劳任怨，四人截然不同的性格再加上矛盾冲击的催化，使他们的性格特征更加生动形象。他们不同的性格以及面对不同问题所表现的行为不断推动着情节发展。
如：在第五十六回“神狂诛草寇，道迷放心猿”以及第五十七回“真行者珞珈山诉苦，假猴王水帘洞誉文”，揭示了孙悟空与唐僧之间的矛盾。孙悟空一心保护师傅、斩妖除恶，唐僧愚善，不辨真相惩罚悟空，赶走行者，二人矛盾加深；后假行者冒充悟空打伤唐僧使矛盾进一步激化，这使文章的内容进一步升华。小说将矛盾冲突融合到人物塑造中，进一步增加了全文的神秘感。
所谓对比就是把对立的事、景、人等通过前后比照，使某样特征更为鲜明，增强感受。对比的写作手法在小说中很常见，能突出小说的主旨，并且加以深化。《西游记》中就很好地运用了这一手法。沙和尚的脚踏实地、勤勤恳恳与猪八戒的好吃懒做形成了鲜明的对比，在第八十三回“心猿识得丹头，姹女还归本性”中，孙悟空一眼就能识别老鼠精，而唐僧与猪八戒阻碍了悟空除妖，这里悟空的精明、八戒的好色、唐僧的愚昧又有了一个鲜明的对比。通过这样的对比，则把人物的性格特色表现得更加淋漓尽致。
《西游记》中运用了大量的俗语、歇后语、谚语，语言极具喜剧色彩。文中内容很多都是关于佛学道理，但全书让读者读起来非但不枯燥乏味，反而十分充满趣味性，用学者韩自波引用何满子的话说则是故意用严肃的语调歪曲佛家道理，曲解佛道的宗旨与门径，在正式的场合引用俗语，反倒形成了一种独有的喜剧风格。语言幽默、有趣，但里面所蕴含的真理却让人一生受用。