老话说，过了小年就是年，也就是说过了小年家家户户就开始准备过年了。因各地的风俗不同，各地小年的日子也不尽相同。南方的小年是腊月二十四，北方的小年是腊月二十三。其实腊月二十四才是传统的小年，因清朝中后期开始，皇家会在腊月二十三举行祭天大典，为了节省人力物力，就提前一天把灶王爷也祭拜了。后来北方人效仿，也就变成了腊月二十三过小年了。
小年，又叫祭灶节。据传说，有一平民张生，娶妻之后，整日不务正业，花天酒地，最终败尽家业，只得靠乞讨过活，一日张生乞讨正好来到其前妻家中，张生一时羞愧难当，一头扎入灶坑被火烧死了。后来玉帝听说了这件事，认为他没坏到无可救药，还能悔过，便封他为灶王，让他每年小年这一天上天汇报一年事宜。
南北方在小年这一天都要扫尘祭灶，打扫卫生干干净净的迎接新年，放鞭炮除去过去一年的晦气。南方人在小年这一年家家户户蒸年糕吃年糕，取“年年高”之意，北方人吃饺子，为灶王也送行，一家人团聚在一起准备迎接新年的到了。
提到小年不得不提的就是灶糖，灶糖是黄米和麦芽糖熬制而成一种非常粘的糖，有条形的，外面裹着芝麻，叫关东糖，也有圆型的，叫糖瓜。据说小年这一天灶王要上天去向玉帝禀报这家一年的善恶，用灶糖祭灶就是寓意让灶王多多美言，也让灶糖黏住灶王就嘴让他不能多言，“上天言好事，下界报平安”，也代表了人们对新一年的美好愿景。
小年并非专指一个节日，由于各地风俗不同，被称为小年的节日也不尽相同，小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，部分南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把"腊月廿四"和"除夕前一夜"都称为小年。
南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。
小年各地的禁忌各有不同。相传湖北部分地区，小年忌宰杀。河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了。台湾则忌舂米，据说会有把风神捣下来之虞，恐怕给来年带来风灾。
小年这天，也是民间祭灶的日子。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。
其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。