元数据是“关于数据的数据”，存在于电子信息环境中，用于描述资源的属性，呈现其关系，支持资源发现、管理与有效利用(徐筱红，2006)，是对所采集到的数据的说明。一般来说，它有两方面的用途:首先，元数据能提供基于用户的信息，如记录数据项的业务描述信息的元数据能帮助用户使用数据;其次，元数据能支持系统对数据的管理和维护，如关于数据项存储方法的元数据能支持系统以最有效的方式访问数据。具体来说，在塔里木河流域生态环境动态监测及辅助决策支持系统综合数据库系统中，元数据机制主要支持以下几类系统管理功能:①描述哪些数据在综合数据库中;②定义要进入数据库中的数据和从数据库中产生的数据;③记录并检测系统数据一致性的要求和执行情况;④衡量数据质量。
(一)元数据分级与特征
1.元数据分级
基本元数据:提供地理数据源基本文档所需要的最少的元数据元素集。
完全元数据:提供完整的地理数据源(单独的数据集、数据集系列、各种地理要素)文档所需要的必选的和可选的元数据元素集。它完整地定义全部元数据，以便标识、评价、摘录、使用和管理地理信息。
2.元数据特征
(1)名称:赋给元数据实体或元素的标记。
(2)标识码:计算机中使用的定义每个元数据实体和元素的唯一代码。代码结构为:XXXXXX
前2位为元数据子集，2位数字码;中间2位为元数据实体/独立元素，2位数字码;后2位为元数据实体包含的元素，2位数字码。
(3)定义:对元数据实体和元素的说明。
(4)性质:说明元数据实体或元素是否总是出现，或有时出现的描述符。描述符分别为:M－必选;C－一定条件下必选;O－可选。
(5)条件:说明何种条件下元数据子集、实体或元素是必选的。如果对所说明的条件成立，那么该子集、实体或元素就是必选的。
(6)最大出现次数:指定元数据实体或元素在实际使用时，可能重复出现的最大次数。只出现一次的表示为“1”，重复出现的表示为“N”。
(7)数据类型:表示元数据元素的一组不同的值，例如，“文本”、“整型”、“短语”、“坐标串”、“实型”和“日期”。
(8)值域:指定每个元数据元素的取值范围。“任意长文本”表示所述内容不受限制，实型数和基于代码的整型数等只能使用一个限定的(闭合的)值域内的值。
(二)元数据库主要内容
塔里木河流域生态环境动态监测系统的元数据包括数字影像图、数字栅格图、数字高程模型、数字线划图等。大部分数据都有相应的国家或行业元数据标准规范，有国家或行业标准的按照标准规范采集;没有规范的，按照元数据的分级特征进行定义。主要包括有关数据源、数据分层、成果归属、空间参照系、数据质量(包含数据精度和数据评价)、数据更新、图幅接边等方面的信息(周骋等，2006)。其主要内容描述如下:
(1)标识信息:是唯一标识数据集的元数据信息。包括数据集名称、发布时间、版本、语种、摘要、现状、空间范围(地理范围、时间范围)、表示方式、空间分辨率、信息类别。
(2)数据质量信息:是数据集质量的总体评价。包括数据集内容完整性说明、数据集在概念、值域、格式和拓扑关系等方面的一致性程度、位置精度(空间位置绝对精度和相对精度)、时间精度(表示时间的精确程度、现势性、有效性)、属性精度(数据集属性分类正确性、属性值的精度和正确性)、数据质量保证措施。
(3)数据字典信息:包含数据集应用、数据源及生产数据集时所用工艺方法等信息。
(4)空间参照系信息:数据集使用的空间参照系统的说明。包括基于地理标识的空间参照系统、基于坐标的空间参照系统。
(5)内容信息:描述数据集的主要内容。包括主要要素类型名称及相应的属性名称、影像数据集内容概述(波长、波段、灰阶等级、合成处理方式)、栅格数据集内容概述(格网尺寸、格网尺寸单位、格网行列数、格网起始点坐标)。
(6)元数据参考信息:包括元数据发布或更新的时间，以及建立元数据单位的联系信息。
以上6类由两个公共数据类型联系，公共数据类型包括:
(1)覆盖范围信息:数据集的空间范围(经纬度坐标、地理标识符)、时间范围(起始时间、终止时间)、垂向范围(最小垂向坐标值、最大垂向坐标值、计量单位)。
(2)负责单位联系信息:与数据集有关的单位标识(负责单位名称、联系人、职责)和联系信息(电话、传真、通信地址、邮政编码、电子信箱地址、网址)。
(三)元数据入库
元数据信息是一个纯文本文件，在生产时采集了多项数据，它是与图形数据、属性数据紧密联系在一起的，按照每幅图一个文本文件存储。为了实现数据库系统中元数据与数据体的集成化管理，以及元数据与数据体的一体化相互检索查询，需将元数据信息空间化。采取的技术方法就是将元数据文件与图幅结合表联系起来，将每一幅图形的区域作为一个目标对象，所采集的多项元数据信息作为其属性项，构成一个以图幅结合表为基础的矢量格式元数据集。同图形数据坐标系统一样，元数据采用地理坐标系统，整个流域则以Coverage格式整体存储，数据处理完成后全部导入到Oracle9i数据库中。