天坛由圜丘、祈谷两坛组成，用于皇帝祭天。在圜丘正北的皇穹宇，有"人间私语天闻若雷"的回音现象，而站在皇穹宇殿前的第18块石头上说话，则会听到奇怪的对话声。这是怎么回事呢？
天坛始建于明永乐十八年（1420年），位于北京天桥大街以东，初名天地坛。
明嘉靖九年（1530年），因立四郊分祀之制，明廷又于北郊另建方泽祭地，此处专祭天祈谷，改名天坛。
天坛是我国现存最大的古代祭祀性建筑群，占地约270万平方米，它以建筑布局严谨、结构奇特、装饰新颖而闻名于世。
天坛有垣墙两重，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。
天坛的主要建筑在内坛，在南是圜丘坛，在北是祈谷坛，两坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。
外坛墙东、南、北三面原制无门，西墙上有两座门：北为祈谷坛门，南为圜丘坛门。内坛墙共有6座门；祈谷坛有东、西、北三座天门（又称砖门），圜丘坛有泰元、昭亨、广利三门。两坛之间的隔墙上有成贞、琉璃两门。
圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等，内坛西墙内有斋宫，外坛西墙内有神乐署。
天坛南部的圜丘坛建于明嘉靖九年（1530年），是冬至这天皇帝祭天的地方，故又称祭天台、拜天台、祭台等。
圜丘坛圆形三层，所用石料数目都与"九"有关。上层直径9丈，中层15丈，下层21丈，三层之和为45丈，不但是"九"的倍数，还含有"九五之尊"的意思。
上坛圆心是一块圆形大理石，叫天心石，也叫"亿兆景从石"。站在上面说话，可感到强烈的共鸣。
坛外有矮围墙两重，内墙圆形，外墙方形，四面各有一座汉白玉四柱三门棂星门。圜丘坛的附属建筑有皇穹宇及配庑、神库、神厨、宰牲亭等。
圜丘坛正北面是皇穹宇，这座殿宇专门收藏神牌，俗名寝宫。皇穹宇在明嘉靖九年（1531年）创建时，拟定为泰神殿，竣工落成后，又改为此名。它的门楼、墙顶、殿瓦、殿顶，在明朝全用绿色琉璃瓦装饰。围墙的墙身及宫门在左垛都抹饰青灰。
清乾隆十七年（1751年）重修时，殿顶又改为黄铜贴真金叶九层，门楼、殿瓦、墙顶全都换成蓝色琉璃瓦，围墙的墙身和宫门左右的垛墙则用蓝色琉璃砖嵌砌。
皇穹宇的宫门是三座并列的殿脊式券门，四周围墙为正圆形，表示天象。这种圆形围墙叫扇面墙，从远处看，好像一个蓝色发光的璃璃筒子。
这座围墙可用来做传声游戏，所以取名传声墙（俗称回音壁）。只要两个人各在东西配殿后贴墙而立，面向北面，一人挨墙说话，一人把耳朵贴墙细听，无论声音多小，对方都可以听得清，而且还可以自行调节音量。
但是，试验时，必须严格按照要求进行。如果听话的人把耳朵向南面，只能听到细微的声音；如果说话的人把嘴向南，则声音全无。