古典经济学理论产生和发展的重心主要在英国和法国。在英国，从威廉．配第（1623—1687年）开始，到大卫．李嘉图（1772—1823）年结束；在法国，从布阿吉尔贝尔（146—1714）开始，到西斯蒙第（1773—1842）结束。其中，最具有代表性的人物是英国的亚当．
斯密和法国重农学派的创始人魁奈（1694—1774）。
英国
1．威廉．配第（1623—1687年）。他出生在英国一个手工业作坊主家庭，是个才华横溢的人，一生从事过多种职业，后来成为医生、国会议员兼大资本家，但他关心并研究经济理论，主要经济著作有：《赋税论》、
《政治算术》、《货币略论》等，并使之成为“英国经济学之父”。他的成就主要在于开创了不同于前人的研究经济学方法。他认为，一个国家的国民经济好比人体，工农业好比国家的血液，商业犹如血管，经济运动与人体生理活动一样有其内在联系和规律，并把数字、重量、尺度等自然科学的方法运用到经济学研究之中，从而发现了经济运行的一些本质规律，他把这门学术叫“政治算术”。他的主要贡献是提出了劳动价值理论和分配理论。
2．亚当．斯密（1723—1790年）。许多人知道亚当．斯密是从“看不见的手”这句话开始的。不论是
马克思还是西方经济学界都毫不怀疑地认为亚当．斯密是古典经济学最杰出的代表。马克思说：“在亚当．斯密那里，政治经济学已发展成为某种整体，它所包括的范围在一定程度上已经形成。”当代美国最著名的经济学萨缪尔逊说：“我们可以把亚当．斯密出版
《国富论》的那年看作是现在所学的经济学的诞生之年。”《国富论》出版于1776年，《
独立宣言》也发表于这一年，全面地考虑，很难说清楚哪一部文献更具有重要的历史地位。 《独立宣言》向社会发出了一个全新的呼吁，呼唤社会致力于生活、自由和快乐的追求，而《国富论》则解释了这样的社会是如何运行的。”
从配第到斯密刚好一百年时间，其间英国经济学一直在不断发展，比较有影响的是洛克、诺思、马西、休谟、斯图亚特等。斯密正是在吸取前人研究成果的基础之上创立了古典经济体系。在斯密之前，几乎所有的经济学家们都着眼于经济政策，不大注意市场经济是如何运行的，而急于对市场进行干预。斯密最伟大的贡献在于他是从弄清市场经济是如何运行的这个复杂问题入手，并获得重大发现，即自行调节的自然秩序（也叫自由市场机制）。这里，我们不得不先分享斯密的一段精辟话语： “每个人并不企图增进公共福利，他所追求的仅仅是他个人的利益，而且，在这样做时正象在许多其他场合一样，他被一只看不见的手引导到去促进一种目标，而这种目标绝不是他所追求的东西。由于追逐他自己的利益，他经常促进了社会利益，其效果要比他真正想促进社会利益时所得到的效果大得多。”——这就是著名的 “看不见的手”。
当然，斯密的贡献并不仅仅在于此，这只是他找到了开启经济学大门的钥匙。他的经济思想主要集中在《国民财富的性质和原因的研究》中，从书名可见，它主要研究的是财富的来源和如何增加财富，找出促进和阻碍财富增长的原因，他既否定了重商主义的只有对外贸易才是财富的唯一源泉的观点，也抛弃了重农主义的只有农业才创造财富的偏见，指出任部门的劳动都是财富的源泉。《国富论》共五篇，其主要内容是：第一篇“
劳动生产力增进的原因，并论劳动生产物自然而然地分配给各阶级的顺序”，详细论述了分工、货币、价值、工资、利润、地租等范畴。第二篇“资财的性质及其蓄积和用途”，论述了资本积累如何增进国民财富。第三篇“论不同国家中财富的不同发展”，考察了从
罗马帝国到18世纪后期的经济发展史。第四篇“论政治经济学体系”，考察了各种经济学说和政策对国民财富增长的影响。第五篇“论君主或国家的收入”，考察了国家财政对国民财富增长的影响，相当于财政学。
3、大卫．李嘉图（1772——1823年）。李嘉图出生于一个富裕家庭，从来没有进过大学，由于和非
犹太教女子结婚，他父亲和他断绝关系。当时他仅有800 英镑，12年后，他赚得了亿万家财。这时候，他偶然阅读了斯密的《国富论》，并对经济学着了迷。1817年，他出版了主要著作
《政治经济学及赋税原理》 ，这是他全部理论的总结，在很多方面发展了斯密的理论，也标志着古典经济学的最后完成。
李嘉图继承和发展了斯密的理论，并主要在劳动价值论和分配理论的丰富和完善上取得了成功。奇妙之处在于，他的理论同时得到了
资产阶级和无产阶级经济学者的共同赞赏。尤其是马克思曾给予他高度评价说：李嘉图的研究方法具有科学的合理性和巨大的历史价值。到此，古典经济学开始盛极而衰了。19世纪中叶英国著名经济学家约翰.
穆勒的语言表述为：“令人高兴的是，关于价值规律，已经没有什么需要现在和将来的著作家加以说明的了。”这句话表明了古典经济学对劳动价值论的认识已到了尽头。从此，经济学的研究踏上了新的途径。
法国
1、布阿吉尔贝尓（1646 ——1714）。法国不同于英国，它是一个以农业为主的国家。可是，布阿吉尔贝尔生活的时代正是柯尔培尔推行重商主义政策，法国经济特别是农业经济遭到破坏的时期。他在担任地方法官的过程中，通过对大量农村诉讼案件的审理，深深地了解到当时社会经济制度的弊端，于是针对这些实际问题撰写了许多文章，其主要经济著作有《谷物论》 、 《论财富、货币和赋税的性质》等。他的理论贡献主要是：一是提出了劳动价值论，他把商品的价值归结为一般劳动时间，这是十分难得的。二是反对重商主义的国家干预政策，提倡自由竞争。三是特别强调农业在整个国民经济中的基础地位和重要性。他认为，农业是财富的真正源泉。他写到：“只有衣食等物品才应当称为财富”，“一切财富来源于土地的耕种”，“耕种者繁荣昌盛是一切其他等级财富的必要基础”。四是提出货币本身不是财富，反对积累金银财富。他提出的这些原理为法国古典经济学奠定了基础。因此，他被称为法国古典经济学的创始人。
2、魁奈（1694——1774年）。非常巧合的是，与英国的配第一样，魁奈也是一名非常著名的医生，因治愈了王子的疾病有功被封为贵族，他六十多岁才开始研究经济问题，主要是针对农业面临的困难发表了一系列文章，然而，很快就在他周围聚集了许多人，并形成了一个学派——重农学派，他们的理论体系强烈的影响了法国的经济政策。
魁奈经济学说中是“纯产品”理论、社会阶级结构理论、资本理论、社会资本再生产和流通理论。
（1） “纯产品”理论。“纯产品”指农业生产中生产出来的总产品扣除用以补偿消耗的农具、种子等
生产资料和工人、农业资本家食用的消费资料之后的剩余产品，实质上，这里的“纯产品”就是后来马克思提出的
剩余价值。同时，魁奈以为，财富的来源不在流通领域，而在物质资料的生产领域，交换的原则是等价交换。只有能够使物质财富在数量上增加的农业部门才是生产部门，工业部门仅仅把农产品作为原料进行加工，即改变物质财富的外部形态，商业只能使财富在地点上发生转移。
（2）社会阶级结构理论。他根据社会成员对生产“纯产品”的不同作用划分为三个阶级：即生产阶级、土地所有者阶级和不生产阶级。
（3）资本理论。他把投在农业上的资本看作是唯一的生产资本，并以价值周转方式的不同为标准把农业资本分为“原预付”和“年预付”两部分，实际上相当于我们现在的“固定资本”和“流动资本”。
（4）社会资本再生产和流通理论。这一理论集中反映在《经济表》中，是对资本再生产和流通规律的探索，因此，在经济学史上具有开拓性的意义。
3、西斯蒙第（1773——1842年）。他原籍意大利，生于
瑞士日内瓦，后移居法国，他的经济学说主要是分析和揭露
资本主义的各种矛盾，第一个论证了
经济危机的必然性，因此，成为法国古典经济学的完成者。