我国最早的散文集是《尚书》，又称《书》、《书经》，是一部多体裁的文献汇编，是中国现存最早的史书。《尚书》是《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》的综合，战国时称为 《书》，汉代改称《尚书》，即“上古之书”。因为《尚书》是儒家5部经典，之一，又称《书经》。现存的《尚书》之中记录的并不完全是真实发生的事件。《尚书》一方面被认为是一部历史典籍。另一方面一直以来被文学史 家称为我国最早的散文总集，这是和《诗经》并列的一个文学体类。但是《尚书》中的散文，用今天的标准来看，大多数都是各级政府的公文。准确地讲，它似乎是一部更加详细 完备的公文总集。《尚书》是我国最早的皇室文集，是我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，它对西周，尤其是对西周初年一些史料的保存起到了巨大的作用。《尚书》相传由 孔子编撰而成，但是也有一些是后来的儒学大家添加进去的。
西汉初年《尚书》仅仅存下来28篇，因为使用汉代隶书抄写，所以叫《今文尚书》。从文学角度来说，中国古代散文已经形成的标志就是《尚书》。根据《左传》等书记载，在《尚书》之前，有《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。但是，这些书先后都失传了，而《尚书》中最先出现了叙述先秦时期情况的散文。书中的文章，结构渐趋完整，有 一定的层次，已注意在命意谋篇上用功夫。春秋战国时期继承和发扬了这种散文体例。秦汉以后，各个朝代的制诰、诏令、章奏之文，受《尚书》的影响越来越明显。《尚书》最引人注目的思想倾向，是以天命观念解释历史兴亡，为现实提供借鉴。这种天命观念具有敬德和重民的理性内核。《尚书》的文字语言对于现代人来说是很难以理解 的，但它标志着史官记事散文的进步：首先，已经开始注重人物的声气口吻；其次，注重语言的形象化以及语言表达的意趣；最后，它非常重视对场面的具体描写。《尚书》作为我国第一部散文集，对后世文学的发展起到了巨大的作用。
我国最早的一部散文集是《尚书》，这是儒家经典之一。“尚”即上，即以上代以来的书而得名。是中国上古历史文件和部分追述古代事迹的著作汇编。内容主要包括殷商和西周初年的王室广告、命令、誓词、王公大臣的讲话稿等等，文字古奥，佶屈聱牙，历来认为是难读的书。但是其中有不少生动的比喻，例如：“若火之撩于原，不可向迩，”“若网在纲，有条不紊”等等，一直使用到今天。这部书相传由孔子选编而成。事实上有些篇如《尧典》、《皋陶漠》、《禹贡》、《洪范》等是后来儒家补充进去的。西汉初存二十八篇，即《今文尚书》，另外相传汉武帝时，在孔子住宅壁中发现有《古文尚书》和东晋梅责所献的伪《古文尚书》。现在通行的《十三经注疏》本《尚书》，就是《今文尚书》与伪《古文尚书》的合编。
文学的起源是远在文字之前的。我国最古老的文学便是始于诗歌；有了文字以后，由于中国文字具单音、独体等特性，在用字造句的时候，自然会因为声气调和的关系，产生了奇、偶的自然音韵。于是讲求对偶的便逐渐形成诗赋一派，好奇的则产生为散文一派。然而我国在汉以前所谓的“散文”，并不能算纯文学，大多都是一些记事说理的实用文，像伏羲的“教”，神农的“占”，都属这一类。仅管如此，这些说理记事的散文，随着时间不断的累积，除了提供前人的思想见解给后人了解外，文章的写作手法，实际上也不断的在往纯文学的艺术标准迈进着。先秦散文是我国古典散文的一个重要发展时期，指的是后殷商到战国末年这一段时期的散文。以目前的文献资料看来，我国最早的“书面文学”应该起于商朝的甲骨卜辞及铜器铭文，它们包括了韵文和散文的记载，这就是散文的起源。接着在春秋战国时代，由于社会文化变迁，提供给散文一个很好的孕育、发展环境，使散文迈向中国古典散文的第一个黄金时代。
