蒸法在药物处理中有着重要的应用，它能显著改变药物性能，扩大其使用范围。例如，地黄生性寒凉，具有清热凉血的功效。经过蒸制后，药性转温，功能从清转补，如蒸熟的何首乌就展现了这样的转变。
蒸制还有助于减少药物的副作用。如大黄，生用时味道强烈，易直达下焦，导致泻下作用强烈，可能损伤胃气。但经过酒蒸后，其泻下作用缓和，能够减轻腹痛等副作用，降低了对身体的潜在伤害。黄精也是如此，生品会刺激咽喉，蒸制后则消除了这种不适。
蒸制还有利于药效的保存和便于存储。比如桑螵蛸，未经蒸制的生品中可能含有活虫卵，蒸后能有效杀死虫卵，便于长时间保存。黄芩经过蒸制，酶类活动被抑制，有助于保护其甙类有效成分，延长药物的有效期。
此外，蒸制还便于处理一些质地坚硬或含糖较多的药物，如木瓜、天麻和玄参等。这些药物若直接用水浸泡，水分不易渗入，可能导致有效成分损失。通过蒸制软化后再切片，不仅软化效果显著，效率高，而且得到的饮片外表美观，易于干燥，有利于后续的使用和存储。
将净制或切制后的药物加辅料或不加辅料装入蒸制容器内隔水加热至一定程度的方法，称为蒸法。其中不加辅料者为清蒸，加辅料者为加辅料蒸。直接利用流通蒸汽蒸煮称为“直接蒸法”，药物在密闭条件下隔水蒸者称“间接蒸法”。