让我们探讨一下英国的爵位之一，侯爵（Marquess），这个词源源自德文的Markgraf，意为堡侯或边疆殖民地总督。原本，侯爵的含义与中文的“方伯”相似，指的是管辖特定区域的高级官员。在英格兰，侯爵的名称最初特指威尔士边境的领主，其地位并不高于伯爵，仅表示他们领地位置靠近国界。
然而，到了1385年，这一情况发生了变化，第9代牛津伯爵罗伯特·德·维尔被封为都柏林侯爵，而1397年，萨默塞特伯爵约翰则被封为多西特侯爵和萨默塞特侯爵。侯爵的地位一度显得模糊，介于公爵和伯爵之间，曾一度不受重视。在亨利六世时期，约翰·德·比奥福特的侯爵爵位被国王撤销，尽管下院曾请求恢复，但比奥福特本人持反对态度，认为侯爵是新设立的头衔，不值得尊崇。直到15世纪，侯爵的地位稳定下来，成为贵族等级中的第二级，才逐渐被贵族群体接纳和重视。
与其他四个等级的贵族相比，侯爵的数量向来较少。在重要的社交场合，侯爵会穿着华丽的红色丝绒外套，帽子上镶嵌着三行半的貂皮，冠冕上则有一枚银环，上面装饰着四片金叶和四个银球。在国王面前，他们享有与公爵相同的待遇。
在英国5级贵族中，伯爵出现最早。个别学者认为伯爵爵位来自欧洲大陆，至迟在公元900年的法国，伯爵已成为公爵的封臣。但更多的学者认为英国伯爵（Earl）与法国伯爵（Count）并无继承或连带关系；而且英国伯爵称号是5种贵族称号中惟一的英文词，是由古英语eorl转化而来；大约在盎格鲁一撒克逊时代后期，因王权不够强大，英格兰广大地区曾划为几个较大的伯爵管辖区（great earldom）。而伯爵爵位却是在 11世纪初由丹麦国王克努特引进英格兰的。11—12世纪中叶之前的伯爵多是镇守一方的诸侯。