汉字的起源有种种传说，中国古书里都说文字是仓颉创造的。说仓颉看见一名天神，相貌奇特，面孔长得好像是一幅绘有文字的画，仓颉便描摹他的形象，创造了文字。有的古书说，仓颉创造出文字后，由于泄漏了天机，天落下了小米，鬼神夜夜啼哭。还有一种传说，说仓颉观察了鸟兽印在泥土上的脚迹，启发了他发明文字的灵感。这种种传说都是靠不住的。文字是广大劳动人民根据实际生活的需要，经过长期的社会实践才慢慢地丰富和发展起来的。
从1954年秋至1957年夏，中国考古工作者多次发掘了半坡遗址（今西安市东郊半坡村北），发现了早在6000年左右半坡人在长期的生活和生产实践中，创造了具有文字性质的刻画符号和绘画、雕塑、装饰品等艺术作品。半坡人的刻画符号多保留在彩陶上，这可以看作是原始的中国文字。
近年来，中国在山东莒县陵阳河大汶口文化晚期的一处遗址里发现了一批墓葬（距今已有4500多年），出土了大量的文物。在一些陶尊上各刻有一个图象文字，共发现了10多个单字。这些文字是按照实物的形状描绘出来的，所以称为“象形字”。字体的结构与甲骨文上的象形字十分相似，但比甲骨文要早1000多年。因此，“象形字”是中国最早的文字，它已具有了文字的特征。
商周时期，通用的文字是甲骨文。这是一种成熟而系统的文字，为后世的汉字发展奠定了基础。之后流行的青铜铭文（金文）虽有字数的增加，但形体并无大的变化。
春秋以后，由于诸侯割据，“文字异形”。秦统一后，为巩固统治，始皇帝令丞相李斯、中车府令赵高、太史令胡毋敬等整理文字，以原秦国字为基础制定出小篆，作为标准字体，通令全国使用。稍后，程遍又依当时民间流行的字体，整理出更简便的字体隶书，并作为日用文字在全国广为流传。
曹魏时，钟繇创立真书（楷书）。至此汉字的演化已臻完善。不仅如此，而且自东汉末年起，汉字的书写已成一种专门的艺术——书法。
中国史学界较普遍的一种说法是：中国文字源始于殷商。实际上，殷商时代的甲骨文已很成熟，在此之前，应该有一个从发生、发展到渐趋成熟的过程，因此有人主张推至夏末；也有人主张推至夏以前，各执己见。推郭沫若在《古代文字之辩证的发展》指出：“汉字究竟源始于何时呢？我认为，这可以从西安半坡村遗址距今的年代为指标。”“半坡遗址年代距今有六千年左右。”“半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些类似文字的简单刻划，和器上的花纹判然不同。”“虽然刻划的意义至今尚未阐明，但无疑是具有文字性质的符号。”“可以肯定地说就是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑遗。”如按此说，中国文明则应算成近六千年。中国文字之源始，究竟在何时？最古老的文字产生于什么时代？分别代表什么含义？至今还尚在百家争鸣中，看来还有待于大量的材料来佐证说明！世界上公认最早的文字，是出现在古代中东地区的楔形文字，距今5000～6000年，然而，在河南贾湖发现的一些刻在龟甲上的符号，距今却达8000年。
汉字是语素文字，总数非常庞大。汉字总共有多少字？恐怕没人能够答得上来精确的数字。
关于汉字的数量，根据古代的字书和词书的记载，可以看出其发展情况。
秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有3300字，汉代扬雄作《训纂篇》，有5340字，到许慎作《说文解字》就有9353字了，晋宋以后，文字又日渐增繁。据唐代封演《闻见记·文字篇》所记晋吕忱作《字林》，有12824字，后魏杨承庆作《字统》，有13734字，梁顾野王作《玉篇》有16917字。唐代孙强增字本《玉篇》有22561字。到宋代司马光修《类篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年欧阳博存等的《中华大字典》，有48000多字。1959年日本诸桥辙次的《大汉和辞典》，收字49964个。1971年张其昀主编的《中文大辞典》，有49888字。
随着时代的推移，字典中所收的字数越来越多。1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》，收字数为54678个。1994年冷玉龙等的《中华字海》，收字数更是惊人，多达85000字。台湾地区教育主管机关编撰的“异体字字典”第五版，内容含正字与异体字，共106,230字——无疑是收录最多汉字的字典。
如果学习和使用汉字真的需要掌握七八万个汉字的音形义的话，那汉字将是世界上没人能够也没人愿意学习和使用的文字了。但是《中华字海》一类字书里收录的汉字绝大部分是“死字”，也就是历史上存在过而今天的书面语里已经废置不用的字。
有人统计过十三经（《易经》、《尚书》、《公羊传》、《论语》、《孟子》等13部典籍），全部字数为589283个字，其中不相同的单字数为6544个字。因此，实际上人们在日常使用的汉字不过六七千而已。
汉字除字形之外，还有一个字音问题。在某些时候，字音成为表示字义的唯一的手段，此外，汉语中同音词较多，读音相同而字形、字义不同。汉语的谐音正是巧妙地应用了这些读音相同而字形、字义不同的汉字，表达了耐人寻味的意思。
过去，老百姓被压迫、被欺凌，有痛苦和对抗的情绪，却不敢直接说出来，就常常用汉字的谐音，写出许多与时政有关的歌谣。如宋代流行的歌谣：
打破筒，泼了菜，便是人间好世界。
杀了，割了菜，吃了羔儿荷叶在。
歌谣中运用了谐音手法，大骂当时的奸臣贼党童贯、蔡京、高俅、何执中等人。“筒”与“童”音谐，“菜”与“蔡”音谐，“羔”与“高”音谐，“荷”与“何”音谐，分别用打、泼、杀、吃等表达和他们不共戴天的情感。
这种汉字的谐音经过反复使用之后，形成一种修辞方法为谐音体。从子夜歌起便不断被使用。比如：“始欲识郎心，两心望如一，理丝入残机，何悟不成匹。”这首歌描写爱情的波折，开始相恋时，希望两颗心能合而为一，专心相爱，可是情况后来发生了变化，就像理好的丝进入了破织机一样，既不成帛，也不成匹。它的“丝”与“思”音谐，以“丝”与“思”，“匹”与匹配的“匹”谐，指不能成双。在情歌中常见的还有以“芙蓉”为“夫容”，“莲”为“怜”或“连”，以“藕”为“偶”，以“丝”为“思”，以“梨”为“离”，以“晴”为“情”等。
谐音不仅在民间歌谣中体现，而且广泛运用于人们的日常生活和民俗生活中。
比如，在民间，由于以福为吉，将福作为家庭或个人追求的目标，所以，每逢过年，一定会在大门上贴“福”字。有时故意将“福”字倒过来贴，取“福到了”的口彩。这里的“到”与“倒”谐音。再如，民间年画中鱼是最流行的题材，一般是光身的小胖娃娃，双手抱着一条大鱼，而且有莲池、莲花等。以“鱼”谐“余”（表示富余），以“莲”谐“连”，这幅画的主题是“连年有余”，所表达的意思就是：希望每年的日子都能过得很富余、富足。
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