崇祯十六年（1643年），李自成攻克潼关，总兵白广恩、陈永福投降李自成。李自成以十万军围攻孙传庭，孙传庭向渭南撤退，十月初三，孙传庭战死。在汝州之战后，明朝几乎没有什么兵力再来对抗李自成了。于是，崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）一月，李自成在西安称帝，定都西安，建国号“大顺”，改元“永昌”。
正式建立大顺之后，李自成的下一个目标，自然是崇祯皇帝所在的京城。崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）三月十五日（4月21日），李自成的大军抵达居庸关。不久之后，崇祯前往景山自缢，明朝灭亡。那么，问题来了，李自成的大顺，横扫中原，灭亡明朝，为何建立仅1年就灭亡了？
首先，李自成的大顺于公元1644年建立，也是这一年，李自成攻占了京师，灭亡了明朝。但是，在山海关大战后，大顺的军队可谓兵败如山倒。顺治二年（1645年）5月17日，面对清军的不断追击，李自成在湖北通城县九宫山被杀。至于大顺这一势力，随之走向灭亡，不少原先大顺的将士加入了南明，以此继续抵抗清朝。对于李自成的大顺，能够消灭明朝，却在清军面前毫无还手之力。究其原因，主要分为以下几点。
一方面，李自成的大顺军在战斗力上，确实和清朝大军存在非常大的差距。经过抚顺之战、萨尔浒之战、松锦之战、开铁之战、广宁之战等诸多战役的历练，清朝军队的战斗力得到了不断提升。相对于李自成的手下，清朝的八旗士兵经过了更多高质量战役的历练，也即明朝末期几乎将所有的精锐都投入到了辽东战场。
所以，非常明显的是，在明末清初之际，经过严格考验的清军，不管是对上明朝还是大顺的军队，实际上都在战斗力上保持领先。至于袁崇焕等明朝将领之所以还能在辽东战场取得一定的成绩，很大程度上要归功于防守一方的城池优势，但是，即便拥有这一优势，清军还是逐渐夺取了辽东地区。一定程度上，即便李自成的大顺军没能攻占明朝京城，清军也会在不久之后消灭明朝。
一方面，李自成的大军之所以能消灭明朝，也和清军牵制了明军的精锐存在直接的关系。崇祯十一年（1638年），孙传庭率军打退了驰援陕西起义军的马进忠、马光玉所率领的宛、洛之部后，又与洪承畴在潼关南原以重兵埋伏，使闯王李自成部几乎全军覆没，李自成仅以18骑兵突围而走。也即当明朝调集精锐攻打李自成的时候，后者根本难以抵抗。