袁世凯死后，北洋实质上再无能号令南北的雄主，段祺瑞虽然号称北洋之虎，麾下有一众皖系大将，但他想主宰北洋，一统天下，说到底也只能是一场注定会落败的春秋大梦。
但权势是山中雾，巅峰处最浓。
仗着在北洋阵营中资历最老、威望最高、名义上掌控的军力最盛，段祺瑞在袁世凯死后，很想做收拾乱局，定鼎北洋，南北一统的雄主，而他所依靠的头号智囊就是皖系中锋芒极盛的徐树铮。
徐树铮是徐州人，秀才出身，乡试不中后改走投笔从戎的道路。起初，他想投靠的是在山东做巡抚的袁世凯。那时，袁世凯正值母丧丁忧，不能亲自接见他这个慕名而来的年轻人，便派山东观察使朱钟琪来代他考察。哪知道，徐树铮与以“名士”自居的朱钟琪话不投机，被拒之门外。
就在徐树铮才不被识，郁闷落魄时，段祺瑞在小旅馆发现并收留了他。因为有这一段“伯乐与千里马”的渊源，段祺瑞对徐树铮始终赏识重用，而徐树铮对段祺瑞也很难得，始终忠心无二。
袁世凯死后，段祺瑞在北洋政坛上的纵横捭阖，操盘手都是徐树铮。猛眼看过去，无论是借张勋复辟搞垮大总统黎元洪，还是暗箱操纵俱乐部政治（安福俱乐部）逼退北洋之豹冯国璋，徐树铮的手笔都堪称“风云杰作”。
然而，袁世凯生前却说徐树铮是小聪明，不走正道。
不得不说，北洋时代最大的乱世枭雄袁世凯在识人的境界上，的确高出段祺瑞一截。一开始还看不出来，可自从徐树铮在1918年破北洋规矩，擅杀北洋元老陆建章以及在张作霖那里自作聪明地大搞“割肉饲虎”的权谋把戏后，袁世凯所说的这两点便慢慢地呈现了出来。
以至于后来有人评价说，段祺瑞是“成在小徐，更败在小徐”。
破规矩，擅杀陆建章带来了怎样的严重后果？这个两句话就能说清楚，一个，自从之后北洋各派在实质上都十分警惕敌视徐树铮，段祺瑞的皖系也因此大失人心；二个，1925年12月30日，正值盛年时，他被同样不地道的冯玉祥枪杀在廊坊火车站，一切戛然而止。
再来说徐树铮的小聪明，在张作霖那里大搞“割肉饲虎”的权谋把戏。
在段祺瑞的皖系属于巅峰强势，冯国璋的直系处在实力次席的那个阶段，整个北洋真正的聪明人其实是两个出身很差的草莽，一个是布贩子出身的直系后起之秀曹锟，一个是胡子出身的奉系枭雄张作霖。
当时，这两位的羽翼都还未彻底丰起来，面对段祺瑞与冯国璋之间的争斗，他们的选择很聪明，而且是大聪明，两位均摆出了投靠效忠段祺瑞的架势。
从事后看，正因为有这极聪明的投机，他们才能够榨取到段祺瑞巅峰权势下的红利，借着段祺瑞的肩膀壮大了自己。
徐树铮和张作霖的恩怨，正是在这样的背景上一出接一出地上演开来的。
当时，作为皖系的头号智囊，徐树铮为了能尽快联合奉系，打压直系的冯国璋，实现平定南方，武力统一的段氏春秋大梦，便以“接洽国防”为由出关去见了张作霖。
见到张作霖之后，徐树铮随即拿出了促奉军入关作战的大礼——日本政府根据中日军械借款协定运抵秦皇岛的两万七千条步枪。
徐树铮对张作霖说，我出陆军部开具的提取武器的条子，你出人，截下这批军火，我们三一分，但有个前提，奉军必须出关作战，助皖系完成武力一统。
见天上掉下这么大的馅饼，张作霖随即派兵连夜进抵秦皇岛，劫走了这批对奉军发展至关重要的军火。
冯国璋得知此事后，名令索要，张作霖匪气很重地致电回去：“此次奉军请领军械，系奉元首讨伐明令，整顿军队，为政府之后盾。”
段祺瑞得知此事后，也觉得大不妥，他指责徐树铮，此举是“教猱升木”，但徐树铮却反问段祺瑞一句，“教长江三督升木者是谁？”
言下之意，老大，这个时候怎能保守行事？冯国璋在长江不也是这么干的嘛！总之，他自以为是地认为，两强相争，唯险招才是胜招。