自助餐起源于西餐，是一种饮食方式。厨师在餐厅的长桌上展示烹饪好的冷热菜肴和小吃。客人可以随意吃，也可以自己端上来。这种吃法起源于世纪的斯堪的纳维亚冷食和猎人早餐。据传说这是当时海盗最早使用的饮食方式，世界各地仍有许多以海盗命名的自助餐厅。海盗粗鲁，放荡不羁，所以吃饭时讨厌礼仪和规矩。他们只要求餐馆把他们需要的各种餐食和饮料放在容器里，集中在桌子上，然后让他们肆无忌惮地吃喝。
起初海盗的特殊用餐形式被认为是一种不文明的现象，但随着时间的推移，人们认为这种方式也有很多优点。对于顾客来说，吃饭没有限制，想吃什么就吃什么。对于酒店经营者来说，由于省略了客户的前台服务，自然节省了大量的人力物力，可以减少服务员的使用，为企业降低人工成本。因此，这种自助用餐方式很快在欧美国家流行起来。
随着对美食的不断追求，自助餐逐渐从冷食和饭前早餐发展到午餐和晚餐。从便餐到各种主题的自助餐。自助餐就是靠走路争取最大利润。自助餐的成本很低，一个和供应商有关，一个和数量有关。最简单的情况，你买的越多，你的单价就会越便宜，你从供应商那里买的越多，你的单价就会越低。
而且自助餐基本全天都有，比不上一般酒店，对供应商来说是一件很棒的好事。这和批发是一样的道理，所谓薄利多销。自助餐的运营模式节省了很多成本，其中最大的就是人工成本。传统餐厅点餐上菜需要很多服务员，但是自助餐就不一样了。它需要消费者自己完成整个就餐过程，后期只需要少数服务人员，超市就是这种情况。
这两个是最大的因素，还有一些，比如冷菜多热菜少的自助餐，还有一些粥或者比较简单的，因为要求厨师提供热菜会增加成本。自助餐时间一般有限，通过控制时间降低成本。还有自助餐，限制你剩下的东西。如果你超过限额，你必须支付费用。这是对的，反正不能浪费。还有很多其他的，比如盘子怎么放，放在哪里先放哪个，后放哪个都是学的。