所谓倭寇，是个沿用词，指宋元朝时代，由于航海技术发展，可远距离的海航。当时以日本为主的渔民，海岛土著等，有组织的渡海到朝鲜、中国的辽宁、山东沿海登陆抢掠，中国人把这些人称倭寇，这些倭寇上岸后将富人绑架限时勒索钱财，将穷人抢到日本变为奴隶，将妇女贩卖，人们习惯上称来自海上的抢掠者都称为倭寇，这个名词一直沿用到明代。
到了明代，尤其是嘉靖朝，倭寇猖獗，力量雄厚。这些倭寇经几百年的演变，到了明代，大都是中国人。有的是破产的渔民，手工业者，失去土地的农民，还有不少自愿加入者。他们以日本为基地，走私越货，以渡海窜犯中国沿海为主，倭寇鼎盛时达百万兵。中国沿海不得安宁，同时破坏明朝的贸易，威胁国家安全。
有名的倭寇有汪直、徐惟学、徐海等，海盗首领以安微籍居多。当时嘉靖下决心要剿灭这些海盗，派闽浙总督胡宗宪坐阵东南，胡宗宪又聘当时的军事家、文学家、戏曲家徐文长为师爷(参谋长)采取军事打击为主，安抚为次，剿抚并用，将汪直活捉，徐惟学、徐海筹剿灭，基本清除倭患。在抗倭战场上，戚继光的队伍打的最漂亮，倭寇只要看见戚字大旗便魂飞魄散，从而奠定了戚继光抗倭名将的地位，戚继光成为当时明朝军事上的依靠。
为什么大明中后期海盗多呢？大明当时实行海禁，禁止民间的海上贸易，实际为明庭一家独霸。汪直这些人使钻空子，大肆走私。将中国的货运到日本，再通过日本运到欧洲，然后把日本割据政权需的武器买给日本。生意越来越大，利润达到五倍十倍。这样日本乐意倭寇在日本扎根，汪直在日本威风八面，以大的城寨为基地，俨然国王一般。为了抵抗大明的军事打击，也为了防止其它倭寇集团的抢掠，汪直等招兵买马，扩充实力，发展到了可以与明军相抗衡的军事力量，在战术上还有创新和超越。由于倭寇出没无常，沿海窜扰，破坏明朝的贸易，逐步成为明朝的心腹之患，明朝不得不下大力气将其消灭。
