湄公河发源于中国唐古拉山的东北坡，在中国境内被称为澜沧江。澜沧江发源于中国青海省唐古拉山东北部，流经西藏、云南两省区，出中国国境后被称为湄公河，经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，于越南胡志明市注入南海，是东南亚最大的国际河流。
澜沧江干流全长4880km，流域集水总面积81×104km2。干流长为2161km，集水面积为167487km2。西部以怒山（南段碧罗雪山）、邦马山等山脊线与怒江分界，东部则以云岭、无量山等山地分别与金沙江、红河分水。澜沧江纵贯横断山脉，是世界上最典型的南北走向的河流。流域地貌类型复杂多样，不同的地貌类型以及地势高低、坡度大小、山川走向，直接影响着水热条件的再分配。