袁世凯本来是清朝臣属，后来在朝鲜甲申政变中对抗日本中立下大功功，归国后组建了北洋军并成为实力派人物之后被清廷猜忌，在辛亥革命爆发之后被清廷重新启用，但这时候清廷已经无法驾驭袁世凯，反倒清朝皇帝被袁世凯逼迫退位。
袁世凯早年算是清朝政府内的改革派，并在朝鲜的甲申政变中成功击退日本，保住了朝鲜作为清朝藩属国而立下大功。归国后在天津小站训练新军，袁世凯仿照德、日陆军建制和操典条令，对定武军进行改编，由4000余人扩编至7300人，定名“新建陆军”，即北洋新军。
有历史学家称从北洋军开始，中国军队才有了近代化的影子。北洋新军的建成，是中国陆军近代化的开始，也为袁世凯奠定了军事和政治基础。
除了训练新军之外，袁世凯在清末新政期间积极推动近代化改革，他给光绪帝的新政万言书中建议采用西法，彻底更张，对清廷的用人、理财、经济、军事、外交实行全面改革，结果未获采纳，反倒在慈禧太后过世后，袁世凯因权重被清廷开缺还乡。
1911年武昌起义爆发，清廷陆军部大臣荫昌率北洋军南下镇压起义军，因袁暗中控制而指挥不灵。清廷被迫起用袁为内阁总理大臣。袁凭借控制的北洋军，取得了与南方革命党和谈以及向清廷要价的资本，最后成功逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝。
所以说袁世凯本来是清朝政内的改革派，但清朝政权一再错失自我革新的机会。袁世凯凭借军事实力，成为清朝的覆灭者。