中国近代建筑艺术的历史演变，可以追溯到明清时期。明代出现了西式教堂，如清初的圆明园“西洋楼”，尽管由西方画师设计，但其风格主要受到文艺复兴后期的巴洛克影响，水平并不高。真正促使西方建筑潮流涌入中国的是1840年鸦片战争之后，特别是本世纪初，随着西方近代和现代建筑的发展，洋房在各大城市的租界大量涌现，划分为三个发展阶段。
第一阶段，20年代以前，建筑风格以古典主义为主，模仿西方文艺复兴建筑，如上海外滩的英商汇丰银行和北京的清华学堂大礼堂。接着是集仿主义时期，如沙逊大厦和国际大厦，虽然带有折衷主义痕迹，但如国际大厦则已接近现代摩登建筑。
进入二三十年代，建筑形式转向现代主义，江海关、沙逊大厦和国际大厦都是这一时期的代表，其中江海关和沙逊大厦带有折衷主义影响，而国际饭店则代表了纯粹的现代建筑风格。例如，与美国芝加哥学派的现代建筑相似。
抗战到新中国成立前，除东北地区受日本影响的“兴亚式”建筑外，建筑活动相对较少。此时，中国建筑师开始探索“民族形式”建筑，有三种主要尝试：
总的来说，近代中国建筑艺术经历了一场深刻变革。新的功能需求、技术和全球化影响为中国建筑提供了学习西方现代建筑的机会，推动了本土建筑的创新。同时，新一代建筑师在寻求民族化的表达，尽管面临挑战，但这些尝试为新中国建筑的形成奠定了基础，是中国古典与现代建筑之间的桥梁。
中国古典建筑体系在近代以来已逐渐淡出，新建筑已成了中国建筑的主导方向。新与旧、中与西这两对矛盾的复杂交织构成了中国近代建筑的特殊面貌。一大批前所未有的建筑类型出现了，诸如工厂、车站和新式住宅大量涌现，以及以钢铁、水泥为代表的新建筑材料及与之相应的新结构方式、施工技术等的应用，极大地冲击传统的以木结构和手工业施工为主的建筑方式；另一方面传统建筑类型如宫殿、坛庙、帝王陵墓、古典园林等都停止了建造。这一切，都为建筑艺术的发展提供了新的方向和动力。新的生活和生产方式使人们的审美情趣等也发生的变化。