“体育文化”一词，最初直译为“身体文化”。19世纪末，“身体文化”一词被广泛地加以解释和使用。法国阿莫罗斯体操派认为身体文化可以直接理解为锻炼身体的规律；法国演员德尔萨特创编的身体演练形式，以“德尔萨特身体文化”之名在美国妇女中风行一时，这种动作和姿态来表示情感的健身活动，有力地促进了现代舞和艺术体操的诞生。
www.11665.cOm到20世纪，对身体文化这一概念的解释和使用更为多样化。有人认为身体文化就是身体锻炼；有人认为身体文化是旨在促进健康和增加体力的身体运动体系，是与自然的运动形式相对应的人为的体育形式；也有人认为身体运动不仅要用科学来解释，它还可以显示出生命的旋律和美，是文化的表现体。二次世界大战后，前苏联和东欧各国把“身体文化”作为关于体育的广义概念来使用，认为它是整个文化的组成部分。
体育文化虽由社会的政治经济所决定，但它一经产生，就具有相对独立性，就有其自身的发展规律。作为一种文化形态的体育具有继承性，因而具有自己相对独立的历史。这就要求我们在对体育的整体认识时，必须追溯它的历史发展过程，揭示体育与其他文化现象的内在联系，抓住主要环节，寻找它的特殊规律。