从六面到四面，谈谈汉代长剑的由铜到铁进化史。
剑盾是汉代军队的常用武器，从《史记》关于鸿门宴的记载可以看出，当时上到身为统帅的项羽、刘邦，下到身为谋士、将领和护卫的范增、樊哙、项庄，均随身佩带长剑。汉朝建立后，军队也大量装备长剑。在西汉早期，军队除了装备铁剑之外，还装备了一定数量的青铜剑。
西汉时期的青铜剑分为两类：一类为东周风格，一类剑身狭长，与秦俑坑中出土的青铜长剑外形类似。山东临沂金雀山汉墓曾经出土过一柄青铜剑，长111厘米，是现存青铜剑中最长的一柄。西汉中期以后，随着冶铁技术的进步，青铜剑的数量越来越少。到了东汉末年，无论是军中还是日常生活中，都很少再有人使用或佩带青铜剑了。
汉代的铁剑有三种常见类型：
第一类铁剑的外形与战国末期的主流铁剑相似，扁茎折肩，剑身窄长；第二类铁剑与战国末期楚国的一种铁剑类似，扁茎斜肩，剑身较短；第三类铁剑的剑首与剑茎一体铸成，剑首为圆环形。
第一类铁剑在装柄时，需要单独安装剑格和剑首，然后在剑茎上缠绕细绳，再装夹木，夹外可以缠缑，也可以不缠。多数剑安装凹形格和圆盘形剑首，也有部分剑会安装一字格和帽型剑首。第二类铁剑在装柄时不需要安装剑格和剑首，仅用两片夹木夹住剑茎。
第三类铁剑没有出土过带有外装的实物，由于其外形跟当时的环首刀有类似铸出，有人认为其装柄方式也跟环首刀一样，即先用木条夹住剑茎，再用丝绳缠绕剑茎和环形剑首。
早期汉剑剑身的截面多为六边形或八边形（即所谓六面汉剑和八面汉剑），后期汉剑的截面多为四边形。西汉时期，剑是重要的武器，通常搭配盾牌使用。晁错在一次上书中曾经说过，在复杂地形下，剑盾是最实用的武器。
西汉中期以后，随着环首刀的流行，剑的装备量不断下降，环首刀逐渐取代了剑的地位。不过这种取代是缓慢进行的，从出土的竹简中看，西汉末期的时候，军队中使用剑盾的人和使用刀盾的人大体相当。到了东汉末期时，军队普遍装备环首刀，很少再装备长剑。东汉以后，中国各朝代的政府军都没有大规模装备过长剑，刀最终取代了剑，成为中国军队的主流短兵器。