对国家出路的第一次探索是农民群众的斗争——太金田起义和平天国农民战争。这是中国的民族危机和社会危机日益加深，各个阶级都面临着如何发展的问题。尤其是农民阶级，在鸦片战争失败后的巨额赔款使农民的负担更加增强。有言“昔日买米三斗，输一亩之课而有余；今日卖米六斗，输一亩之课而不足”这正是当时农民的真实写照。据统计，1842年至1850年间，全国各族人民的反清起义在百次以上，但重点是在于反清。
金田起义是太平天国领袖洪秀全领导的广西桂平县武装起义。主要过程是：1843年，洪秀全同冯云山、洪仁玕在广东花县首创拜上帝教，次年春入广西传教，积极宣传，组织农民群众。随后，洪秀全回广东家乡从事宗教理论创作，冯云山则留广西深入紫荆山地区，宣传组织群众，建立拜上帝会，开辟革命基地，吸收杨秀清、萧朝贵等人，形成起义领导核心。1851年1月，洪秀全率拜上帝会教众在广西省桂平县金田村发动起义，建号太平天国。随后，太平军从广西经湖南、湖北、江西、安徽，一直打到江苏，席卷六个省。1853年3月，占领南京，定为首都，改名天京，正是宣布太平天国农民政权建立。随后进行了北伐、西征和天京城外的破围战。到1856年上半年，除北伐失利外，太平军在湖北、江西、安徽和天京附近等战场都取得了重大胜利，控制了大片地区，到达了军事上的全盛时期。1856年9月，发生了天京事变，这是太平天国由盛而衰的转折点。随后几年内一直是政权的纷争以及部分战争的失利，最终，1864年7月天京失守，太平天国运动失败。这次的失败是必然的，一个以农民阶级为主的政体是不能将中国从封建、帝国主义中救出来。
这是我们对国家出路的最早探索，它有着重要的历史意义。太平天国起义沉重的打击了封建统治阶级，强烈撼动了清政府的根基。其中《天朝田亩制度》和《资政新篇》是两则重要的制度政策。《天朝田亩制度》从根本上否定了封建社会的基础即封建地主的土地所有制，表现了广大农民要求平均分配土地的强烈愿望。不过，它并没有超出农民小生产者的狭隘眼界，仍然是闭塞的自给自足的自然经济，是小农业和家庭手工相结合的传统生活方式，同时又是一个没有商品交换的和绝对平均的社会。《资政新篇》是太平天国后期颁布的社会发展方案，这个一个具有资本主义色彩的方案，但是限于历史条件，没有实施。虽然太平天国运动失败了，但是这次运动动摇了清王朝封建统治的基础，有力地打击了西方资
本主义侵略者，显示了农民阶级多的反抗精神和战斗力量。然而，农民阶级不是新的生产力和生产关系的代表。他们无法克服小生产者的所固有的阶级局限性，因而无法从根本上提出完整的、正确的政治纲领和社会改革方案；无法制止和克服领导集团自身腐败现象的滋长；也无法长期保持领导集团的团结。
接着是洋务运动，又一次对国家出路的早期探索，不过与太平天国运动还是有着很大的差别。洋务运动的19世纪60年代清政府镇压太平天国起义的过程中和第二次鸦片战争后兴起的。为了挽救清政府的统治危机，这次的洋务运动时封建统治阶级中的部分成员主张引进、仿造西方的武器装备和学习西方的科学技术，创设近代企业，兴办洋务。洋务运动的内容很庞杂，涉及军事、政治、经济、外交等，而以“自强”为名，兴办军事工业并围绕军事工业开办其他企业，建立新式武器装备的陆海军，是其主要内容。从60年代开始开办江南制造局、福州船政局、安庆内军械所等近代军事工业，这是中国早期的资本主义的起步。
事实上，洋务派主观上并不希望中国出现资本主义，甚至在其创办民用工业之时，一再表示不允许私人创办同类企业，对资本主义的产生起到一定的阻碍作用。但由于洋务派在中国封建制度下，引进了同封建生产关系所不相容的新的生产力——西方先进的科学技术，必然在客观上加速了封建生产关系的瓦解，从而刺激了中国民族资本主义的产生，这是不以洋务派的主观意志为转移的。洋务运动还是失败了，它具有封建性，即在封建主义思想的指导下，在维持封建的上层建筑、经济基础的条件下发展一些近代企业，为维持清朝的封建统治服务。洋务运动对外国具有依赖性，清政府也西方列强签订一系列的不平等条约，西方列强正是通过这些特权加强对中国的侵略和控制。在者洋务运动具有腐朽性，企业内部及其腐败，充斥着隐私舞弊、贪污受贿、挥霍浪费等官场恶习，大小官员既不懂生产技术，又不懂经营管理，无法维持企业的正常运行。正因为如此，洋务运动不可能为中国摆脱贫穷找到出路，也不可能避免最终失败的命运。
接下来的是维新运动。维新运动是一场自上而下的革命自救活动，更是对国家出路的再次探索。19世纪90年年代以后，新兴的民族资产阶级有了新的要求，不仅仅是对先进的技术支持还有先进的西方资本主义的思想要求。以康有为、梁启超、谭嗣同、严复等为主要代表人物的资产阶级维新派，采取了下列行动宣传维新主张，维新派以各种方式宣传变法主张，制造维新舆论，培养变法骨干，组织革新力量，而重点则放在争取光绪皇帝及其周围的帝党官员的支持上，希望通过他们自上而下实行变法主张。但是维新派主要的问题是在与守旧派的各种论战中。维新运动在开展百天以后，因慈禧的干政，维新运动结束了。作为对中国出路的早期探索，维新运动有着它的重大意义。首先维新运动是一次爱国救亡运动，维新派在民族危机下高举救亡图存的口号，欲发展资本主义，使中国走上富强的道路。戊戌维新运动更是一场资产阶级的政治改良运动感，维新派主张改革君主专制制度，在政治、经济等领域一定程度上冲击了封建制度。最后，维新运动是一场思想启蒙运动，维新派在思想启蒙和文化教育方面开创了新的局面，而且在改革社会风气方面也提出了许多的新主张。
维新变法的失败主要是由于维新派自身的局限和以慈禧太后为首的强大的守旧势力的反对。归根结底的是维新派的本身局限。维新派不敢否定封建主义，经济上他们要发展资本主义但未触及封建土地所有制，思想上，他们提倡学习西方但仍然要打着孔孟之道。其次维新派对帝国主义保佑幻想，他们大呼自救的口号却希望西方列强能够帮助他们自己维新变法，结果只是落了空。再次，维新派惧怕人民群众，他们的活动基本上局限于官僚士大夫和知识分子，大部分的中国人民还是下层的民众。维新派没有正视到我们中国的现状。
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