第三条是社会存在与社会意识。
社会存在指社会的物质生活过程，其核心是物质资料的生产方式。社会意识指社会的精神生活过程，广义指社会的一切意识要素和观念形态，包括社会心理和社会意识形式；狭义则专指关于社会关系的意识，即意识形态。社会存在是第一性的，它决定社会意识，社会意识反映社会存在并对社会存在起促进或阻碍的作用。社会存在与社会意识何者为第一性的问题，是划分历史唯物主义和历史唯心主义的根本界限。
经济基础和上层建筑
①经济基础是指由社会一定发展阶段的生产力所决定的生产关系的总和，是构成一定社会的基础；上层建筑是建立在经济基础之上的意识形态以及与其相适应的制度、组织和设施，在阶级社会主要指政治法律制度和设施。
②经济基础与上层建筑的关系经济基础是上层建筑赖以存在的根源，是第一性的；上层建筑是经济基础在政治上和思想上的表现，是第二性的、派生的。经济基础决定上层建筑，上层建筑反作用于经济基础。
生产力和生产关系
①生产力决定生产关系；生产力的状况（包括生产力的性质、水平和发展要求）决定生产关系的状况、性质和形式。
②生产力发展的要求决定生产关系的变革；在生产方式中，生产力既是决定的因素，又是最革命的因素，整个社会生产方式的变化总是从生产力的变化和发展开始的。