看下面的图。
向左转|向右转
我们平常用的是太阳日,是地球上某一点(图中的P点)再次正对着太阳时的时间差,每天正好24小时。
而恒星日是地球上某一点两次正对着某颗遥远的恒星时的时间差。
看图。当P点在地球公转轨道的A处时,P点正对着太阳,也正对着那颗恒星。当地球转到轨道的B处时,P点再次正对着那颗恒星,完成了一个恒星日。但P点是不是也正对着太阳呢?还没有。地球还要再转一会儿,运行到公转轨道的C处,P点才能再次正对着太阳,完成一个太阳日。
一个太阳日的时间是24小时整,那完成一个恒星日的时间就肯定不到24小时,而是23时56分4秒。地球还要再花3分56秒,才能转到C处,完成一个太阳日。
所以,1个恒星日比1个太阳日要短3分56秒;而1个太阳日比1个恒星日,地球在公转轨道上要多转3分56秒的时间。