司马炎一生有26个儿子，封王的有18个，早夭没封王的有8个。按理说，18个儿子中，要选一个优秀的出来，当皇帝治理国家，也不是什么难事。可为什么最后偏偏选中了白痴儿子司马衷，因而造成了灭国的悲剧呢？
我觉得有以下一些原因。
第一，司马衷相当于嫡长子。司马炎的嫡长子不是司马衷，是司马轨。但司马轨两岁就早夭了。这样一来，司马衷就是实际上的嫡长子。嫡长子继承制是汉人的老传统，到晋朝的时候也已经传了几千年了。嫡长子继承制度的好处是非常大的，可以避免皇子之间对皇位的争夺。所以，司马炎虽然有18个皇子，但是作为皇位继承，司马衷显然是最重要的。
第二，司马炎并不认为司马衷是白痴。司马炎不认为司马衷是白痴，主要有四个原因：
其一，没有一个父母会认为自己的儿子是白痴。司马炎虽然是一个皇帝，他也是父亲，他也是很爱自己孩子的。
其二，司马炎试验过，证明儿子并非是白痴。司马炎曾经出过考题让司马衷做。结果司马衷的老婆贾南风等人怕司马衷露馅儿，帮着他做了。司马炎没有察觉，以为自己的儿子能干。
其三，很多人在为司马衷说好话。司马衷被立为太子后，他的身边有很大一帮人，他们当然不愿意司马衷被废，所以肯定在司马炎面前极力说司马衷的好话。其四，司马炎对司马衷亲自过问得很少。司马炎刚当皇帝的时候，也是有过一段励精图治的，但是后来他就厌倦了政务。整天喝酒行乐，“羊车望幸”就发生在他身上。因此他对儿子过问的比较少。
第三，司马炎想把皇位传给皇太孙司马遹。司马衷比较笨，但皇太孙司马遹却很聪明，而且非常孝顺。有一次，皇宫里失火，司马遹赶紧对司马炎说，请他躲到暗处去，免得火光照见了他，出现危险。这既是聪明的表现，同时也是孝顺的表现。还有一次，司马炎带司马遹去看圈里的肥猪。司马遹对司马炎说，赶紧把猪杀了犒劳将士吧。这显然又是司马遹仁爱的表现。于是，司马炎就觉得这个司马遹将来肯定是一个贤明的君王。司马衷虽然不聪明，但是可以通过司马衷把皇位传到司马遹身上。
第四，司马炎想扩大家族中自己这一支的力量。这一点，可以说是最重要的。晋朝初年的时候，晋朝的政治格局非常复杂。因为司马家族是从曹魏手上把皇位夺过来的。因此，这个皇位非常不牢固。为了削弱其他大臣及豪强的力量，司马家族就大肆分封同姓王。
从司马懿的子孙，到司马师的子孙，到司马昭的子孙，到司马炎的子孙，轮番封王。到晋朝初年的时候，已经分封了几十个同姓王。但是这样一来，又形成了另外一个极端，就是同姓王势力过大。作为封建王朝，不管是异姓王还是同姓王，只要权力过大，必然要造成国家的分裂。所以司马炎想依靠大臣们，来和同姓王（尤其是不从他那一支出来的同姓王们）对抗。
司马炎到晚年的时候，耽于享乐，不想干这件事。他想把这项工作，推给子孙们。当时子孙们所能够依靠的大臣主要有两个：一是司马衷的外公杨骏一家，二是司马衷的妻子贾南风一家。所以在司马炎看来，传位给司马衷是比较恰当的。
不过显然，司马炎的考虑显然没有起到效果。首先就是司马衷的母族和妻族闹起来，贾南风杀了杨俊。接着贾南风又把司马炎认为最聪明的皇太孙司马遹给杀了。这也就给旁支的同姓王们找到了借口。“八王之乱”由此发生，晋朝被折腾灭亡了。