狄仁杰年轻的时候是科举入仕,从基层的小官做起。因为在唐高宗李治时期并没有受到重视,一直在外担任外官,所以根本就没有机会接近武则天。一直到武则天准备登基称帝时,狄仁杰才跳出来反对她。武则天因此大怒,将狄仁杰贬入狱中。但为了拉拢狄仁杰这样的好官,武则天在狱中对他进行苦苦劝导,说唐朝不能没有好官,不为皇帝着想也要为百姓着想啊!狄仁杰遂重新被启用,官拜宰相。至此,两人的关系才有所缓和。
狄仁杰和武则天一生都在对抗,却又一生都在相互扶持。他经常在朝堂之上数落武则天的不是,又不像其他大臣一样奸诈狡猾,总能委婉地让武则天改变主意。他一心为国,逐渐成为武则天的得力助手,武则天对他更是信任至极。比如在全武则天选择接班人的问题上,狄仁杰直言不讳:你就是李家的儿媳,传位给儿子,将来儿孙供奉你香火,传位给侄子,你见过侄子给姑妈上坟的?再比如在礼佛以及宠幸张氏兄弟等问题上,狄仁杰也照说不误,史书记载:“仁杰好而引廷争,太后每屈意从之”就事论事,狄仁杰说的都是谁都明白的大实话,但在当时谁都不敢说,只有狄仁杰敢,也正因为他说,才能打动武则天。
武则天需要一个朋友。人都是社交动物,纵然武则天有薛怀义、张易之张宗昌等面首,但那不过是为了满足生理上的需求,精神上的空虚同样需要有人填补,狄仁杰和武则天同岁,同龄人交流总是有很多共同的话题,狄仁杰有很多朋友,武则天却只有狄仁杰一个朋友。
正因为这些原因,武则天对狄仁杰的情感是十分复杂的,既喜欢又忌讳,既想倾诉衷肠又害怕授人以柄,既想维持君臣礼仪又想推心置腹,这种矛盾的心理在狄仁杰去世以后达到高潮。狄仁杰去世后,武则天上朝时突然发出感慨:“朝堂空矣!”朝堂上大臣满满,为何会空呢? 那便是她唯一的朋友、知音离他而去了。