相对唐朝，宋朝的商业更加发达，在对外贸易中，海上贸易占主导地位。
中国历代王朝，将社会上所有人按照行业分为”士农工商“四大类。其中”农为天下之本“，所以农业称为”本业“，而商业由于没有创造粮食，故一般认为商业是为”末业“，历代王朝虽然没有明令禁止从商，但是几乎全部都是鼓励农业，而大力打压商业发展的。《史记》中有记载，汉朝从刘邦时代就开始鼓励农耕，对于商人则是”重租税以困辱之“。在《韩非子 五蠹》中，也将商人当作社会的蛀虫。
但是农业振兴之后，商业的兴起也是必不可免的。所以每当朝代建立之初，由于”重农抑商“政策对国力的发展效果良好，这一政策的执行力度较强；而到了朝代中后期，虽然政策上依然不鼓励从商，但是由于对于国力的提升没有建国之初那样迫切，因此“重农抑商”政策执行力度没有开始那么强，商业活动不可避免的向上发展。
在中国古代全部建立的政权中，只有宋朝的政策把士农工商放到了平等的地位。所以宋朝的文化水平超过了历代王朝，达到了中华文明的巅峰。由于宋朝没有实行“重农抑商”的政策，所以宋朝的商业活动相当发达，经济发展也是历代之首，从《清明上河图》中可以看出当时北宋京城汴梁的繁华程度。
唐朝国力强盛，几乎是陆上无敌的国家。所以唐朝开通了丝绸之路，与西方陆上交易频繁。而宋朝军事上始终处于劣势，北宋始终没能统一周边的少数民族，最终更是被金灭掉。南宋偏安一隅，更是没有陆上外贸的条件。所以宋朝只能向东南沿海发展海外贸易。有宋一朝的海上贸易可谓是相当发达，给国库的收入增加了不少。
最后，宋代相对于唐代的商业，主要有两点，一个是比唐朝繁荣，另一个是对外贸易主要是海上贸易。