中国现代文学从1919年到1949年，当代文学是1949至今，现代文学是三十年的时间，第一个十年主要是五四时期的自由、解放和个性；第二个十年是左翼为主，还有京派和海派文学，第三个十年是解放区、国统区、沦陷区文学。
中国现代文学思潮是适应现代性以及现代民族国家双重历史要求的产物。在现代性的不同历史阶段，文学对现代性的态度也各有不同，于是就形成各种文学思潮的流变：
新古典主义是对建立现代民族国家的肯定性回应；
浪漫主义是对现代工具理性和现代城市文明的反动；
现实主义是对现代性带来的社会灾难的揭露和批判；
现代主义是对现代理性的反叛以及对生存意义的反思。“
五四”以前是中国现代文学思潮的滥觞阶段，形成了三种倾向：争取现代性的启蒙主义、争取现代民族国家的新古典主义，反思、超越现代性的审美主义。这三种文学潮流构成了中国现代文学思潮的发端，也影响了“五四”及其以后的中国文学思潮的发展。