生态学的发展史大致可概括为三个阶段：生态学建立前期,生态学成长期和现代生态学发展期.生态学发展史证明它是密切结合人类实践,是在实践活动基础上发展起来的.
（一）生态学建立前期 由公元前2世纪到公元16世纪的欧洲文艺复兴,是生态学思想的萌芽时期.关于生态学的知识,最原始的人类在进行渔猎生活中,就积累着生物的习性和生态特征的有关生态学知识,只不过没有形成系统的、成文的科学而已.直到目前,劳动人民在生产实践中获得的动植物生活习性方面的知识,依然是生态学知识的一个重要来源.作为有文字记载的生态学思想萌芽,在我国和希腊古代著作和歌谣中都有许多反映.我国的《诗经》中就记载着一些动物之间的相互作用,如“维鹊有巢,维鸠居之”,说的是鸠巢的寄生现象.《尔雅》一书中就有草、木两章,记载了200多种植物的形态和生态环境.古希腊的安比杜列斯（Empedocles）就注意到植物营养与环境的关系,而亚里士多德（Aristotle）及其学生都描述了动植物的不同生态类型,如分水栖和陆栖,肉食、食草、杂食等,气候和地理环境与植物生长的关系等.
（二）生态学的建立和成长期 从公元16世纪到20世纪50年代是生态学的建立和成长期.曾被推举为第一个现代化学家的Boyle在1670年发表了低气压对动物的效应的试验,标志着动物生理生态学的开端.1735年法国昆虫学家 Reaumur在其昆虫学著作中,记述了许多昆虫生态学资料,他也是研究积温与昆虫发育的先驱.1855年Al．de Candolle将积温引入植物生态学,为现代积温理论打下了基础.1807年德国植物学家A．Humboldt在《植物地理学知识》一书中,提出植物群落、群落外貌等概念,并结合气候和地理因子描述了物种的分布规律.1859年法国的Saint Hilaire首创ethology一词,以表示有机体及其环境之间的关系的科学,但后来一般将此词作为动物行为学的名词.直到1869年,Haeckel首次提出生态学的定义.1877年德国的Mobius 创立生物群落（biocoenose）概念.1890年Merriam首创生命带（life zone）假说.1896年Schroter始创个体生态学（autoecology）和群体生态学（synecology）两个生态学概念.此后,1895年丹麦哥本哈根大学的Warming的《植物分布学》（1909年经作者本人改写,易名为《植物生态学》）,和1898年德国波恩大学Schimper的《植物地理学》两部划时代著作,全面总结了19世纪末叶以前植物生态学的研究成就,标志着植物生态学已作为一门生物科学的独立分支而诞生.至于在动物生态学领域,Adams（1913）的《动物生态学的研究指南》,Elton（1927）的《动物生态学》,Schelford的《实验室和野外生态学》（1929）和《生物生态学》（1939）,Chapman（1931）的以昆虫为重点的《动物生态学》, Bodenheimer（1938）的《动物生态学问题》等教科书和专著,为动物生态学的建立和发展为独立的生物学分支作出了重要贡献.我国费鸿年（1937）的《动物生态学纲要》也在此时期出版,是我国第一部动物生态学著作.前苏联的首部《动物生态学基础》也于1945年由Kaшкapoв完成并出版.但直到Allee,Emerson等合写的内容极为广泛的《动物生态学》原理于1949年出版时,动物生态学才被认为进入成熟期.由此可见,植物生态学的成熟大致比动物生态学要早半个世纪,并且自19世纪初到中叶,植物生态学和动物生态学是平行和相对独立发展的时期.植物生态学以植物群落学研究为主流,动物生态学则以种群生态学为主流.
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