七年战争后英国紧缩贸易制度的做法和重申它在殖民地的权力引起了美洲人的反叛。1764年的《纳税法》威胁要对每加仑糖浆实际征收3便士的税，这吓坏了以前一直习惯逃税的商人和制酒者。1765年的《印花税法》强调了议会固有的征税权力，在反对声中把很大程度上已经习惯于实际独立的各殖民地联合了起来。虽然后来废除了印花税，但1767年征收纸张、铅和茶叶进口税的《唐森德条例》的颁布间接地导致了1770年的“波士顿惨案”。
1773年的波士顿茶党骚乱开始了一系列通向战争的事件。这一对抗行动使得英国议会通过了《强制法》，无视当地人民的反对关闭了波士顿港，取消了马萨诸塞的久已公认的特许权，剥夺其人民选举地方议会的权利。英国人实施《强制法》的企图导致了1775年4月列克星敦和康科德的枪声。在那之后，英国与北美殖民地之间的矛盾已经没有了缓和和调停的余地。
对英国来说，进行这场战争是特别困难的。把大量的兵员和物资运过大西洋需要两个月航程，这是一项巨大的任务。认识到这一困难，英国陆军大臣巴灵顿勋爵建议采用海军封锁的方法迫使殖民地人民谈判。但是指挥这场战争的殖民大臣乔治·杰曼勋爵几乎没有考虑这一战略。他一心想保护那些能支持英国政府的托利党人，从而诱使他更多地采用常规占领的办法来惩罚殖民地。于是英国走上了一条最终证明是灾难性的道路。