荆河戏音乐南北交融，别具韵味。荆河戏北路唱腔保留有由秦腔向弹腔衍变过渡后期的呔腔，属荆河戏独有的特殊唱腔。另有一种北路唱腔，用南路定弦演唱，名为南反北，又称子母调，用以表现人物的思虑、悲伤、恐怖等各种情绪，而子调则表现病危、死亡等情绪，这在其他皮簧剧种中亦较为少见。荆河戏南北路唱腔中还有很多特殊唱法，如十八板、十三板、正八句、龙摆尾，南路正反马头调、正反老板头、正反八块屏等等。荆河戏唱腔响亮、气势宏大，演员用嗓根据行当不同而有所区别。须生多用边嗓和沙嗓，小生、旦用假嗓，花脸用本带边，小花脸、老旦则用本嗓。念白主要采用澧州官话，少数剧目也用京白、川白、苏白和山西白。荆河戏的伴奏乐器包括文、武两种场面，文场面有胡琴、月琴、三弦、唢呐、笛子等，武场面则包括堂鼓、大锣、小锣、马锣、头钹、二钹等。马锣的传统打法极为特别，是将锣抛到空中再打。
荆河戏的表演很有特点，素重做功，讲究内、外八块的功夫。所谓内八块功夫，外八块。 昆腔进入荆河戏比较晚，一般用笛子或唢呐伴奏，所以又称为吹腔。以后逐渐被弹腔所替代。高腔剧目、昆腔剧目保留下来的都比较少。
弹腔是荆河戏的主要声腔，包括北路和南路以及特定腔调三类。其中北路高亢刚劲，南路细腻婉转，特定腔调跌宕多变。一般认为，其北路是秦腔与当地民间音乐相结合而形成。据地方志所载，李自成于明崇祯十六年三月（1643年）攻克澧州，张献忠随后进驻澧州，第二年，李自成之妻高桂英率30万众来澧州，军中的秦陇子弟带来了秦腔，当地民众相率仿歌，从而成为荆河戏弹腔中北路之始。荆河戏弹腔中的南路和特定腔调形成较晚。一般认为其南路受徽调影响较大。清初之时，徽调即在澧州演出，荆河戏艺人吸收徽调之精华，形成了颇具特色的弹腔南路声腔。
荆河戏的唱腔用嗓根据行当不同，而有所区别。须生多用“边嗓”和“沙嗓”，小生、旦脚用假嗓，花脸常用“本带边”，小花脸、老旦用本嗓。唱腔特色浓郁，具有高昂、响亮、气势宏大的独特风格。念白主要讲接近于普通话的“澧州官话”，少数剧目也用京白、川白、苏白和山西白。 荆河戏的角色行当分生、小生、旦、老旦、花脸、丑六行，生分老生、杂生、正生、红生四种，旦分正旦、闺门旦、花旦、武旦、摇旦五种，花脸则分大花脸、毛头花脸和霸霸花脸三种。荆河戏的表演讲究内、外八块的功夫。内八块功夫指人物的喜、怒、哀、乐、惊、疑、痴、醉等内心情感，外八块功夫则指云手、站档、踢腿、放腰、片马、箭步、摆裆、下盘等八种外部形体程式动作。荆河戏以武戏见长，尤以各种姿态的拗军马、抖壳子最具特色。
生行主要是扮演挂须而不开脸的男性角色，分老生、杂生、正生和红生。小生，俊扮不蓄须的青年男子，其戏路一般按人物穿戴分为紫金冠戏、二龙叉戏、包巾戏、纱帽戏、公子巾戏和罗帽戏六类。旦角，分正旦、闺门旦、花旦、武旦、摇旦五种。老旦，扮演老年妇女，分贫富两类，贫者拄竹棍，富者拄龙头拐杖。花脸，分大花脸、毛头花脸和霸霸花脸。大花脸扮演地位显赫，年纪较大的角色；毛头花脸，指戏中居次要地位的花脸；霸霸花脸，多系年岁较轻，个性刚直、勇猛、 暴躁一类角色。丑角，即小花脸，戏路很宽，上至帝王将相、公子少爷，下至流氓强盗、家院公丁、武夫侠士、樵夫牧童、花子媒婆等都能扮演。
荆河戏重做功，有表现人物内心活动和思想感情的内“八大块”，以及表现人物形体动作的外“八大块”。“内八块”是表现吉、凶、祸、福、喜、怒、哀、乐八个方面的内在感情；“外八块”练就云手、站档、踢腿、放腰、片马、箭步、摆裆、下盘八种外形程式。面部表情生“抖色”和眼功。特别是高方巾、罗帽、扇子、帽翅、须发等结合头、手、腿功的巧妙运用，形成各种姿态的“拗马军”表演，以及花脸的“抖壳子”等，更是荆河戏表演艺术的独特风格。 基本功有30多大项数百种技法，纷繁复杂，看起来令人眼花缭乱。还有一些是其它剧种所没有的特技，如单洗马、双洗耳恭听马、杀叉、八卦步等，都是荆河戏所独有的特技。
荆河戏的武场以打双钹为其特色。过去多在野地演出（谓之唱“草台”），为了召引观众，必须由武场打一通锣鼓（谓之“闹台”）南昌这时往往鼓师未到，无人指挥。于是就由操头钹者代理司鼓指挥，编排了一套相互连接的武场曲牌，看头钹的眼神、握钹的姿式、击法等统一指挥，循序不乱。以后又把打击乐和唢呐结合成为“吹打南路”（或称“打点子”）至今民间婚丧喜事，都要雇请服务。
长期以来，荆河戏以它特有的唱、做念、打，在不到三十平方米的舞台上，艺术的再现了历史的兴衰起落，趣事轶闻，用劳动人民喜闻乐见的荆河戏形式，讴歌真善美，鞭挞假恶丑，成为荆楚人民自觉接受伦理道德教育的大课堂，成为湘鄂人民精神文化生活的追求和寄托。 荆河戏流行于湖南省的澧县、临澧、石门、慈利、安乡、津市、岳阳、华容、沅江、南县、龙山、永顺、桑植、大庸以及湖北省的松滋、江陵、公安、石首、监利、宜昌、当阳、枝江、长阳、宜都、鹤峰、来凤、宜恩，贵州省的铜仁，四川省的秀山、酉阳等地。荆河戏又称上河戏和高台班、大台戏，1954年才正式定名为荆河戏。
