日照历史源远流长。夏、商时期属东夷。《吕氏春秋·孝行览·首时》说，西周初年的著名人物姜太公是“东夷之士”。今秦楼街道冯家沟村东南有姜公台，传说即为太公钓鱼处遗址。
西周到战国前期属莒国。公元前11世纪，周灭商后，封少昊之后裔为莒国君，定都今莒县城阳。公元前431年，莒国被楚所灭.历经沧桑沿革，宋元佑二年（公元1087年）置日照镇，属莒县，取“日出初光先照”（据乾隆年间《日照县志》记载）之意，始有“日照”之名。
金(南宋)翰林日照状元张行简在祝贺日照由镇升县时写到:
"大定二十四年，闻莒州升日照镇为县。喜不自胜，欣然命笔。
《山海经》曰：“琅琊台在渤海间，琅琊之东” 。《纪年》亦云：“东海外有山曰天台，有登天之梯，有登仙之台，羽人所居。天台者，神鳌背负之山也，浮游海内，不纪经年。惟女娲斩鳌足而立四极，见仙山无着，乃移于琅琊之滨”。念我日照，虽偏居海隅，却享有琅琊之名，天台之胜，背依泰沂，怀抱东海，更兼仙山飘渺，河流纵横，自古为日神祭祀之地，黄老成仙之乡。河上公、 安期生、于吉、葛玄等在此悟道授徒，秦皇汉武到此寻仙访道，可谓盛极一时也。
日照之名，始于元佑。祖曰：天台山有河上公丈人题字云：“云自天出天然奇石天下无，日照台前台后胜景台上有”，“日照”之名盖出于此，谓之“海上日出，曙光先照”之地是也"。
日照历史悠久，公元前3500年到公元前2000年的日照两城，是亚洲最早的城市。夏、商时期属东夷，西周到战国前期属莒国。宋元佑二年（公元1087年）设日照镇，属莒县，取“日出初光先照”之意，始有“日照”之名。金大定二十四年（公元1184年）设日照县，属益都府莒州，明代属青州，清代属沂州。民国时期，先后属胶州道和琅琊道；1928年撤道，直属山东省政府。1940年3月，中共领导的日照县抗日民主政府成立，次年8月隶属滨海专员公署。新中国建立后先后划归沂水行署、胶州行署、临沂行署。1985年3月撤县建市，1989年6月建地级市，1992年12月设区带县。陶文化源远流长。在日照境内目前发现的800多处重要的龙山文化遗址，其出土的文物主要是陶类。陶器多以表面透黑的砂质陶和乌黑光亮的细泥质陶为主，有部分磨光黑陶，器表以素面为主，有的饰弦纹、划纹和缕孔。如两城镇遗址、尧王城遗址、东海峪遗址、丹土遗址所出土的各类黑陶制品均制作精细、美观，特别是东海峪遗址出土的蛋壳黑陶高柄孔杯，无釉而乌黑发亮，胎薄而质地坚硬，其壁最厚不过1毫米，最薄处仅0.2毫米，重仅22克，制作工艺之精，堪称盖世一绝，系珍贵文物。
日照是中国远古时期的太阳文化起源地，是世界五大太阳文化起源地之一。历来有太阳崇拜的习俗。
据考证，《山海经》中记载的羲和祭祀太阳的汤谷和十日国就在日照地区。日照市东港区涛雒镇上的天台山上仍然留有太阳神石、太阳神陵、大羿陵、老祖象、东方神龙、老母庙、石鸡、石椅、石磨、日晷等与太阳崇拜有关的遗迹。莒县凌阳河出土的“日火山”和“日火”陶文以及陶器上出现的大量太阳纹，都充分证明日照地区东夷先民的太阳崇拜传统。《后汉书,方术列传，赵彦》记载：莒有五阳之地：城阳，南武阳，开阳，阳都，安阳等地名，都是古莒国太阳崇拜的直接证据。莒县博物馆苏兆庆先生在“夷人崇日与秦始皇东巡琅琊”一文中说：“特别是东夷民族对太阳神的崇拜更有其悠久历史传承，不少有关太阳来历的神话故事广为流传于民间”，“主要崇拜太阳的少昊羲和族，居住在汤谷（亦称旸谷）一带，是太阳神赐福下民的圣地”。“用史迹和考古资料对这些古代神话进行印证，可能汤谷就在东海之滨的琅琊一带。这里的先民早在5000年前，就已掌握了用日出方向判断四时，并将这种原始历法用于发展农业和航海事业”，“祭日活动，解放之初，莒地依然流行”。
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