自清乾隆以后，社会上不少人热衷于研究“经学”，埋头钻研《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》等几部经书。当时有个叫朱子美（昌鼎）的人，也是一个小有名气的学者。但他却对经学不感兴趣，而喜欢看小说，特别是
《红楼梦》，他更是爱不释手，无比精熟。有一次，他的朋友问他：“你怎么不研究‘经学’?"他说：“我也在研究‘经学’，少‘一画三曲’而已。”友人不解，问他研究的经学少“一画三曲”是怎么回事。他笑着说：“我研究的‘经学’少‘一画三曲’就是‘红学‘呀！”
原来，“经”字在当时写作“经”，他研究的“经学”少了“一画三曲”，自然便是“红学”了
凡是有关《红楼梦》的学问，都可纳入红学的范畴。
对《红楼梦》主题的研究、人物的研究；对《红楼梦》作者生平的研究；对《红楼梦》版本的研究，《红楼梦》与其它古典名著的相互影响等等，都可称为红学。
脂批的作者脂砚斋等人可以说是最早的红学家。所以，自《红楼梦》诞生的那一天起，红学的研究就开始了。
由于爱好者、研究者众多，红学日益成为“显学”，其“热闹”程度大有超过甲骨学、敦煌学之势。
红学一词，开始出现的时候，带有半开玩笑的性质。据李放
《八旗画录》注记载：“
光绪初，京师士大夫尤喜读之(指《红楼梦》)，自相矜为红学云。”
民国初年，有个叫朱昌鼎的人，对《红楼梦》十分入迷。有人问他“治何经”，他对人家说，他所治的“经”，比起一般的经，少“一横三曲”。原来
繁体字的“经”字去掉“一横三曲”，就是个“红”字。
红学的出现几乎与《红楼梦》的出现是同步的。也就是说，《红楼梦》尚未完成，红学就出现了。脂砚斋所作的评语，就是在《红楼梦》的创作过程中所作的。脂评牵涉到《红楼梦》的思想、艺术、作者家世、素材来源、人物评价，是标准的、而且十分可贵的红学资料。
红学又分为旧红学与新红学。
所谓旧红学，指的是五四时期以前，有关《红楼梦》的评点、评论、题咏、索隐、考证。旧红学比较重要的流派是评点派和索隐派。评点派的代表人物是清代的王雪香、张新之和姚燮等人，他们主要采用圈点、加评语等形式，对经过了程伟元、高鹗续补的120回本《红楼梦》进行评点。索隐派盛行于清末民初，主要是用历史上或传闻中的人和事，去比附《红楼梦》中的人物和故事，其代表作有王梦阮、沈瓶庵的
《红楼梦索隐》、蔡元培的
《石头记索隐》及邓狂言的《红楼梦释真》等，至今仍不断有这一类的著作问世。考证派则注重搜集有关《红楼梦》作者家世、生平的史料和对版本的考订，重要著作繁多，除了
胡适的《红楼梦考证》之外，还有俞平伯的
《红楼梦辨》、周汝昌的
《红楼梦新证》、张爱玲的
《红楼梦魇》等等。此外，还有不少红学家从《红楼梦》本身出发，研究它的写作方法、文学特色、思想意义等。王国维的《红楼梦评论》就是运用西方哲学理论对《红楼梦》进行全面评论，这是在红学研究中产生了重大影响的一部著作。
新红学则指以胡适为代表的考证派。胡适考证出了《红楼梦》的作者是
曹雪芹，而曹雪芹是
曹寅之孙，《红楼梦》是曹雪芹的“自传”，《红楼梦》后四十回是高鹗所补。很长一段时间以来，胡适虽然遭受批判，但这些观点却普遍被人接受。近几年来，随着红学的深入发展，新红学的基本观点越来越受到人们的怀疑，而屡遭批判的索隐派中的某些合理成分，也正在为越来越多的人所重视。
红学的概念本来是很清楚的。然而周汝昌先生却提出了自己独特的看法，认为对《红楼梦》思想、艺术的研究，不能算到红学的范围里。只有对《红楼梦》的作者、版本、脂砚斋评以及“佚稿”的研究，才算是真正的红学。
红学主要包括曹学、版本学、探佚学、脂学。而这一切，又都可以归结到《红楼梦》的"本事"问题上，即《红楼梦》写的是谁家事。