中国清朝的第一个皇帝是
清太宗皇太极。
天聪十年（1636年），萨哈廉让诸贝勒检讨过去，表示今后忠诚效力，皇太极答应可以考虑了。然后皇太极又以“早正尊号”征询汉官儒臣的意见，鲍承先、宁完我、
范文程、罗绣锦等都表示赞成。萨哈廉又召集诸贝勒各书誓词，向皇太极效忠。“外藩”诸贝勒闻讯也请求上尊号，皇太极同意了。上尊号的准备活动至天聪十年三月末大体就绪。 于天聪十年（1636年）五月，称帝，定国号“大清”，改元
崇德，改族名
女真为满洲。其后将主要兵力用于对明战争。
崇德元年（1636年）十一月十九日，皇太极以“朝鲜败盟逆命”为由，决定发兵讨伐。十二月二日十时，皇太极率军起行。朝鲜国王李倧预料“朝夕被兵”， 寄希望于明朝支援，实际落空了。清军于十二月十日渡
鸭绿江，十三日抵安州，来势凶猛，史称“丙子虏乱”。第二年正月初七日，清军战胜朝鲜全罗、忠清两道援军，李倧逃到南汉山城“势穷情迫”，称臣请罪。皇太极要求严惩朝鲜挑起衅端的大臣，同时造船发兵攻入江华岛，获朝鲜王妃、王子及阁臣等人。三十日，李倧亲至皇太极面前伏地请罪，史称“丁丑下城”。举行受降仪式后，当即留下其长子及次子为质，其余被俘妻子家口二百余人遣送还京。二月初二日，皇太极自朝鲜班师。从此清朝代替明朝把朝鲜变成了藩属。朝鲜对清朝由以前的兄弟之称，更执藩臣之礼。不久
阿济格领兵攻克
皮岛，斩明将沈世魁等，彻底解除了清朝攻向关内的后顾之忧。