首先，我们需要回归老子的时代，弄清楚“为”的含义，从象形结构的角度来说，“为”字从象从爪，最初始应该是指人从事劳动的意思，根据郭沫若的说法，“为”字的意思是“盖示以象从事耕作”，由此，我们可以得到“为”字在它最初的意思应该是指人们进行农业生产类的活动。
到了殷周时期，“为”的意思不再只是指农业生产活动，而是被用来人们生活中的各种行为活动，比如在《易经》所提到的“不利为寇”、“利用为大作”，我们可以看出“为”的意思已经拓展到了政治、文化、军事以及日常生活等领域，不仅仅局限在农业生产活动的范围内了。
通过对“为”的分析，可以帮助我们进一步对“无为”的含义进行分析，看到“无为”，一般我们都会联想到的印象就是“无所作为”，这主要是由于“无”的含义在现代汉语中与“不”的含义是相同的，自然而然就会对应出“无为”就是“不作为”,“无所作为”，这样的理解显然是不正确的，对于老子“无为”的理解，我们应该透过老子当时所处时代下的语义环境去进行分析，通过“为无为，则无不治”以及“民之难治，以其上之有为，是以难治”通过这两句话的分析，无为和有为相对，所以，我们可以得出:“无”就是对有的否定。那么“有为”，到底是什么意思呢，我们先对“有”字的含义进行分析，在《说文》中的解释是：
“有：不宜有也”。对于“宜”的解释，在《说文》中的意思为：“所安也”。通过上述的解释，我们可以得出“有”表示这一种“不安”的有，和如今我们对“有”的理解已经完全不同，现在我们认为“有”就是与“无”、“没”相对，代表着“拥有，具有”的意思，并不包含不宜有的意思，而在当时，“有”更多地表现出的是“不应当有的具有”的意思，我们可以认为在老子当时的语义环境下，“有为”或可解释为“不宜有之为”、“不当有之为”，根据上文对“无”的理解，“有”、“无”相对，那么“无为”就是“有为”的否定含义，应该代表的是“无不宜之为”、“无不当之为”。