徐州原本是刘备的。陶谦病重，对大家说：“除了刘玄德，谁也不能决定徐州！”当时刘备驻扎在小沛，来到徐州后衰落。但当时投靠徐州的孔融、土生土长的陈登、陈群等人都支持刘备，连袁绍也认为很合适。刘备领牧徐州后，将徐州治所迁至下邳。那时候的下邳城又高又壮。
袁术发兵攻徐州，刘备本人在盱眙、淮阴苦战，但徐州被吕布夺取。惊慌失措的刘备纠集败兵，在广陵被袁术追击，攻取，只得回徐州求吕布。把刘备徐州印绶给吕布，吕布把小沛给刘备屯。小沛时期，刘备在吕布的辕门射戟的支持下得到了喘息之机，使得袁术的大将纪灵退兵。
把纪灵赶走后，吕布还想灭掉刘备。他主动出击，把刘备打跑了。刘备跑到许昌去找曹操，曹操把钱给了士兵，刘备回到了小沛。当时吕布和刘备都是支持朝廷的，但是吕布反复无常，曹操的意图无非是想把刘备作为马前卒埋在吕布身边，以达到发力的目的。
刘备主动打破了局面。吕布去北方买马，途中被刘备截住。当时刘备有一万左右的兵力，以吕布为敌无异于以卵击石。但刘备这种近乎自杀的行为，其实符合刘备的情况。刘备从来不愿意低人一等，一直想当老大。如果曹操长期和吕布关系很好，可能就不再需要刘备了。
所以从刘备的角度来说，一定要兴风作浪。曹操不会在吕布强大的时候坐视不管，一定会帮助弱小的刘备。曹操和吕布的联盟会破裂，曹操如果打吕布，实力会被削弱。如果水混了，你可能还有机会。
果然不出刘备所料，曹操救了刘备，吕布的白门楼被攻陷。
在白门楼，吕布对刘备说：“你为什么不说一句话，互相帮助呢？”
当时曹操正要给吕布松绑，刘备说，“‘明成祖’没看见丁原和董卓吗？”坚定了曹操杀吕布的决心。
表面上看，刘备主张为了曹操而杀吕布，怕他日后害曹操。事实上，曹操也失去了吕布，所以统一的步伐会慢一些。从刘备后来的表现来看，他并不想让曹操迅速成长，让他在乱世多获得一些机会。
三国里英雄无数，但就志向、毅力、决心和对抗逆境的能力而言，刘备是第一。
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