因为地球总是从西向东自转的，所以东边总会比西边先看见太阳，东边的时间比西边的早。东边时刻和西边时刻的差值不仅以时计算，还以分和秒进行计算，这就给人们在生活和工作中带来了很多不便。
为了减少在时间上的混乱，1884年在华盛顿举行的国际经度会议上面，规定把全球划分为24个时区。它们为中时区（零时区）、东1~12区、西1~12区。每个时区横跨经度为15度，时间也正好为1小时。最后的东、西第12区各自跨经度为7.5度。
每一个时区的中央经线上面的时间是这个时区里统一应用的时间。称之为区时。相邻两个时区的时间相差1小时。比如，中国东8区的时间比泰国东7区的时问要早1小时，比日本东9区的时间要晚1小时；只要向东走，每经过一个时区时，都应该把手表拨快1个小时。
事实上，世界上很多国家与地区都没有严格按照时区来计算时问。为了在全国范围里采用统一时间，通常都将某个时区的时间当成全国统一使用的时间。