天空的范围很大，夜幕上繁星点点，闪闪烁烁，在一般人眼里，这是非常美妙的。然而，如果要进行观测研究，它就给人一种既繁且乱，难以人手的感觉。类似于一个国家把所辖版图划分成省、县等区域的做法，天文学家也把整个天区划分成许多个区域，并且逐个命名。
在古代，东方和西方都很早就开始了对天象的研究，并且是彼此独立进行的。所以，中国和西方对天空区域的划分和对星星的命名都全然不一样。
我国古代把天空划分成东、西、南、北、中五大天官。其中，中官又分为紫微、太微和天市这三垣。其余四官又称为四象，叫做：东方苍龙之象，南方朱雀之象，西方白虎之象，北方玄武之象。每象又各分为七段，称为“宿”。所以环绕东、南、西、北一周共有二十八宿。“宿”有宿舍的意思，故二十八宿又有人称为二十八舍。所以，中国古代共把天空分为三垣二十八宿，并且给许多较高的星星取了名，如：天狼星、老人星、南门二、大角星……
在西方，古代的迦尔底人是将一些较亮的星用假想的直线两两联接起来，构成一个个的“星座”，并按照各个星座的形状或者结合神话故事的内容给它们命名，如：大熊座、小熊座、仙王座、仙后座、猎户座、宝瓶座……
现代，国际上公定把整个天空分为88个星座。这些星座在天空所占的范围并不相等，有的很大，有的很小。每个星座包含的星也多少不一。
天上的星星数以亿计。如果要天文学家们都给它们逐一命名，这比给地球上的每个人都取个名字还要难。所以除了一些较高的星古人已取了专名(如天狼、老人、五车二、大陵五、天津一等)之外，一般是按星座命名。一个星座里都不止一颗星，便再用希腊字母α，β，γ……来配上，例如天鹅座α、天鹅座β等等。
用星座的名字再配上希腊字母这个方法，还远远不能给天上所有的恒星命名。因为星座只有88个；希腊字母只有24个，充其量只能组合出88×24=2012个名字，这连给一个大型中学的学生命名都不够。
最简捷的办法就是用数字给星星编号，编号是无穷尽的。一些天文学家就是采用这种方法。例如，法国天文学家梅西叶在1781年画了一张星图，把100个既像彗星那样边缘模糊不清，又像恒星那样“老不动弹”的奇怪天体画在图中，并列表编号。几十年后，威廉·赫歇耳和其他人用好得多的望远镜研究这些“怪物”时，才发现它们并不是一个个模糊的光斑，而是一个个星团或星系。又如，德国天文学家阿格兰德领导，编制了一份大型的星图，称为“波恩星表”，于1859年开始使用，其中记录了约50万颗恒星的位置。由于星表不止一种，所以在恒星的号码前面要写上星表的简称。例如，梅西叶星表中号码为13的那个光斑，就写为M13。