计算机问世后，先是以大型机为中心的集中计算阶段。第二阶段是以个人机、工作站为主的个人计算阶段，也就是分散处理阶段。现在进入了以网络为中心的网络时代，这是计算机发展的第三个阶段。
微型计算机使用起来很方便，但毕竟资源少，高性能微机价格较高，普及有困难。联网技术使计算机用户可以共享资源。在一定地区内，把众多微机用户联系在一起，这种联系就称为网络。提供网络服务的计算机称为服务器，各个不同的用户就是具体的工作场所，又称为网络工作站。这种局域网还可以相互之间联成更大的局域网。但由于线路关系，要想在更大范围内享有资源，就需要通过通信话线。随着通信技术的进步，特别是非同步传输模式的出现，解决了高速大容量的传输问题。从1995起，Internet热一浪高过一浪，世界已经进入了网络时代。
网络时代的特点是将硬件、软件资源都集中于网络由大家共享，处理也尽可能由网络上的服务器来做。而用户面前的个人机变成了连接于网络的“水龙头”。功能变得非常简单。于是出现了“空壳（指功能少）个人机”的提法。这种功能简单的网络个人机和随着多媒体技术发展，功能更强的崭新个人机，都会得到较大发展。