贝加尔湖是世界上容量最大，最深的淡水湖。“贝加尔湖”是英文“baykal”一词的音译，俄语称之为“baukaji”源出蒙古语，是由“saii”（富饶的）加“kyji”（湖泊）转讹而来，意为“富饶的湖泊”，因湖中盛产多种鱼类而得名。根据布里亚特人的传说，贝加尔湖称为“贝加尔达拉伊”意为“自然的海”。论面积，贝加尔湖在世界湖泊中只占第八位，不如非洲的维多利亚湖和美洲大湖；但若论湖水之深、之洁净，贝加尔湖则无与伦比。
贝加尔湖湖型狭长弯曲，宛如一弯新月，所以又有“月亮湖”之称。它长636千米，平均宽48千米，最宽79.4千米，面积3.15万平方千米，平均深度744千米，最深点1642千米，湖面海拔456米。贝加尔湖湖水澄澈清冽，且稳定透明（透明度达40.8m），为世界第二。其总蓄水量23600立方千米，相当于北美洲五大湖蓄水量的总和，约占地表不冻淡水资源总量的1/5。假设贝加尔湖是世界上唯一的水源，其水量也够50亿人用半个世纪。贝加尔湖容积巨大的秘密在于深度，该湖平均水深730米，最深1620米。如果在这个湖底最深点把世界上4幢最高的建筑物一幢一幢地叠起来，第4幢屋顶上的电视天线杆仍然在湖面以下58米,如果我们把高大的泰山放入湖中的最深处，山顶距水面还有100米。
湖面海拔456米。在贝加尔湖周围，总共有大小336条河流注入湖中，最大的是色楞格河，而从湖中流出的则仅有安加拉河，年均流量仅为1870立方米／秒。湖水注入安加拉河的地方，宽约1000米以上，白浪滔天。
湖呈长椭圆形，似一镰弯月镶嵌在西伯利亚南缘，景色奇丽，令人流连忘返。俄国大作家契诃夫曾描写道：“湖水清澈透明，透过水面就像透过空气一样，一切都历历在目，温柔碧绿的水色令人赏心悦目……”
贝加尔湖在众多的俄罗斯自然景观中第一批被列入联合国教科文组织世界文化遗产名单。
贝加尔湖独特的自然景观以及它如画的风景为发展从生态旅游到极致旅游提供了独特的可能性。贝加尔湖沿岸分布着130个旅游基地和休养基地，客容量可达到12000人。
贝加尔湖上最大的岛屿是奥利洪达岛（长71.7千米，最宽15千米，面积约为730平方千米）。
贝加尔湖大量的温水海湾和异域风情的奥利洪岛吸引大量游客到这里来旅游参观。再加上这里相对适宜的气候、美丽的风景、大量的自然和考古古迹、不同种类的生物群、清新的空气、原生态环境以及独特的休闲资源使得贝加尔湖拥有超高的旅游休闲潜力。奥利洪岛是6-10世纪古文化的最大文化中心，被认为是萨满教的宗教中心。这里的民族传统、习俗以及独特的民族特征都被完整的保存了下来。
贝加尔湖是大自然安放在俄罗斯东南部伊尔库茨克州的一颗璀璨的明珠。贝加尔湖是亚欧大陆最大的淡水湖。长640千米，平均宽50千米，是世界上第七大湖泊和世界上最深的湖泊。它容纳了地球全部淡水（应该指河湖的淡水）的五分之一。相当于北美洲五大湖的总水量。湖上风景秀美、景观奇特，湖内物种丰富，是一座集丰富自然资源于一身的宝库。贝加尔湖的形状像一弯新月，所以又有“月亮湖”之称。它平均宽约48千米，南北长约636千米，周长2000千米，总面积大约为3.15万平方千米。贝加尔湖就其面积而言只居全球第九位，却是世界上最古老的湖泊之一（据考其历史已有2500万年）。
据说，贝加尔湖的淡水够人类喝100年。
贝加尔湖的生产据说是因为亚洲地壳沿着一条断层慢慢拉开，出现了一条地沟。起初，这条地沟深八公里，但随着岁月流逝逐渐被淤泥填塞，从淤泥中的微生物化石可以显示其形成年代。湖底有温泉喷出，还经常发生微小的地震。有336条河流注入贝加尔湖，但只有一条河---安加拉河从湖泊流出。在冬季，湖水冻结至1米以上的深度，历时4-5个月。但是，湖内深处的温度一直保持不变，约3.5摄氏度。
贝加尔湖出口的宽度大约有1000米，立于湖水出口正中央的巨大圆石称作“谢曼斯基”，当河水泛滥时，这块神奇的圆石会看上去像在滚动。湖岸溪涧错落，群山环抱。湖水杂质极少，清澈无比，湖水清澈的原因据说是贝加尔湖底时常发生地震，地震产生的化学物质沉淀湖底，使湖水净化，所以贝加尔湖总是清澈见底。湖水透明度竟深达40.5米，因而被誉为“西伯利亚明眸”。贝加尔湖畔阳光充沛，有300多处温泉，所以成了俄罗斯东部地区最大的疗养地。
湖中有植物600种,水生动物1200种，其中四分之三为贝加尔湖特有的，从而形成了其独一无二的生物种群，如各种软体动物、海绵生物以及海豹等珍稀动物。贝加尔湖中有约50种鱼类，分属7科，最多的是杜文鱼科的25种杜文鱼。大马哈鱼、苗鱼、鲱型白鲑和鲟鱼也很多。最值得一提的是一种贝加尔湖特产湖鱼，名胎生贝湖鱼。属胎生贝湖鱼科，由母鱼直接产下仔鱼。
湖里还有255种虾，包括有些颜色淡得近乎白色的虾。此外，贝加尔湖底还有l～15米高像丛林似的海锦，这在其他湖泊里是找不到的，奇形怪状的龙虾就藏在这个“丛林”里。贝加尔湖有200多种端足动物和80多种扁虫。不仅数量多，有些种类还十分奇特引人，如最近发现的一些端足类动物呈杂色斑驳，与环境色彩混为一体；同时，还有人在湖中捕到体长达38厘米的巨扁虫。大量的钩虾等端足类动物使贝加尔湖具有“自体净化”功能。这些动物能够分解水藻、分解动物尸体，这也是维持湖水清澈的另外一个主要原因。
在贝加尔湖里生活着世界上唯一的淡水海豹。冬季时，海豹在冰中咬开洞口来呼吸，由于海豹一般是生活在海水中的，人们曾认为贝加尔湖由一条地下隧道与大西洋相连。实际上，海豹可能是在最后一次冰期中逆河而上来到贝加尔湖的。
贝加尔湖两岸是针叶林覆盖的群山。山地草原植被分别为杨树、杉树和落叶树、西伯利亚松和桦树，植物种类达600多种，其中3／4是贝加尔湖特有的品种。贝加尔湖西岸是针叶林覆盖的连绵不断的群山，有很多悬崖峭壁；东岸多为平原。由于两岸气候的差异，自然景观也就迥然不同。
在贝加尔湖湖边森林处观赏湖光景色，会看到森林的树枝上飘动着许多丝带和布条，都是游客系上的，表达日后能来此重游的愿望。的确，这个蓝色的深湖是极富吸引力的旅游胜地。来自四面八方的游客把贝加尔湖看作“圣海”。
贝加尔湖畔约有40座小城镇，以前这里居民可以取清澈纯净的湖水饮用，但是在今天，湖水业已受到工业污染，虽然如此，但湖水看上去依然很清澈。在冰雪融化的五月，可以看清四十米深水下的物体：其他湖泊能看透二十米深都是少见的。
贝加尔湖四周陆地冰封得比湖水早得多。从十月份开始，群山的峭壁就已经银装素裹，落叶松、云杉、西伯利亚杉等树林也盖满了冰雪，远远望去只见一片微微闪光的银色世界。未到一月，大部分湖面即已结冰，有的地方冰层厚达1.5米。当地人驾驶汽车和卡车在冰上打洞捕鱼。在风平浪静时冻成的冰层，就像玻璃一样透明，可以看到鱼在冰下游弋。但是大多数是起伏的大块浮冰。冰块常常迸裂，发出炮声似的响声。
到八月份，湖水转暖，冰层溶化，人们可以舒服地入湖畅游。湖上天气变幻莫测，一年四季潜伏着危险。夏天的浓雾可能迫使船只突然停航。即使在风平浪静的日子，也可能随时刮起狂风，恶浪翻滚。当地传说，贝加尔湖是怒神的王国。