颜真卿生于709年，字清臣，唐京兆万年人，即今陕西西安人，祖籍在唐代琅琊临沂，即今山东临沂。因为他被封为鲁郡开国公，所以被称为“颜鲁公”，他是唐代中期的著名书法家，他创立的“颜体”楷书与著名书法家赵孟頫、柳公权、欧阳询并称“楷书四大家”，颜真卿排列四大名家之首，和柳公权并称“颜筋柳骨”。
颜真卿于734年中进士，登甲科，曾4次被任命为御使，为监察迁殿中侍御史。因受到当时权臣杨国忠排斥，被贬黜到平原任太守，人称“颜平原”。就是在这个时期，颜真卿与兄长颜杲卿以及侄儿颜季明共同抵抗叛军安禄山，并写下了《祭侄文稿》。
783年，颜真卿遭宰相卢杞陷害，被派到叛将李希烈部去传达圣上旨意，被李希烈绞杀了，半年后，颜真卿棺木被护送回了都城。
颜真卿是古代最知名家族之一琅琊氏的后裔，家学渊博，六世祖颜之推是北齐著名学者，著有《颜氏家训》。颜真卿年少的时候，家里贫穷缺少纸笔，他就用笔蘸黄土水在墙上练字。
他的行书遒劲郁勃，这种风格体现了大唐王朝繁盛的风度，并与他高尚的人格契合，是书法美与人格美完美结合的典例。颜真卿用笔匀而藏锋，内刚劲而外温润，字的曲折出圆而有力。