1975年11月26日，中国首次发射返回式遥感卫星，到1992年已发射13颗。这种卫星和地球资源卫星的性质是一致的，只是它工作寿命短，只有5～15天，但是可以回收。它是小椭圆近地轨道，近地点175～210千米，远地点320～400千米，倾角为57°～70°，周期90分钟。卫星观测覆盖区域在南北纬70°之间，覆盖面积约2000万平方千米，约为中国的两个版图之广。
卫星直径2.2米，高3.14米，圆锥体，重1800～2100千克。星载可见光照相机等遥感仪器，能获得大量对地观测照片，具有分辨力高、畸变小、比例尺适中等优点。可广泛应用于科学研究和工农业生产领域，包括国土普查、石油勘探、铁路选线、海洋海岸测绘、地图测绘、目标点定位、地质调查、电站选址、地震预报、草原及林区普查、历史文物考古等多个领域。1992年8月9日下午4时，中国发射了一颗工作寿命已延长到15天的返回式遥感卫星。