从峰峦重叠的贺兰山北麓到茫茫无际的的黑水流域极目睛空，浩浩无际，云山渺远，大漠苍茫，砾石侵天涯蜃楼映乱峰，这就是广袤而壮观的阿拉善翰海戈壁。
戈壁，蒙古语意译“难生草木的土地”。阿拉善地区的翰海戈壁，属内蒙古高原的一部分。距今一亿三千万年前的地质时期，这里发生了剧烈的地壳运动，这里的地势有所上升形成高原。由于上升幅度比较缓慢，再加上这里深居内陆，远离海洋，山岭阻隔，气候干旱，河流很少，侵蚀作用微弱，因此地表切割轻微，一直保持着广阔平坦的高原，土壤大部分含盐碱和石灰，有机物含量低，多为荒漠、半荒漠地形。在贺兰山以西，河套平原和河西走廊两侧，河流运行积极，形成了大片砾石为主的冲积扇。下部地带的土质较粘，地下水位低，盐碱为害严重，植物稀少，草木零散。
阿拉善高原处贺兰山以西，夏季风很难到达，为干燥的非季风区，再加上南边有高大的青藏高原为屏障，阻挡了印度洋湿润气温的进入，从高原上下来的干热气流，及阿拉善高原周围高地环绕，致使这里水稀少，日照强烈，冷热剧变气候异常干旱，干燥度在4．0以上。地表植被非常稀疏，地面大部裸露，再加之地处高空西风环流区，冬春多大风天气，风力侵蚀与堆积作用很强烈，强大的西北风常将高原地面上的细士携卷而去，在古岩床上只留下薄层粗砂和砾石，这就形成阿拉善西北部的广阔戈壁。