根据作战任务，战略轰炸机可分为核突防轰炸机、巡航导弹载机和常规轰炸机。
飞机作为军用是从侦察开始的，空中侦察的作用是无可置疑的，在侦察飞行中，顺便甩几颗手榴弹或迫击炮弹就成了“轰炸机”的开端。
第一次世界大战的中期已出现了专门研制的轰炸机，它就是俄罗斯的一种“重型”四发轰炸机，称西科尔斯基“伊利亚?穆罗梅茨”Ⅱ型，由波罗的海铁路工厂研制。该机起飞重量4590千克，可载炸弹520千克，乘员７名，每台发动机功率110千瓦。
另一种是意大利的“卡普罗尼Ｃａ32”型三发轰炸机，由卡普罗尼航空工程公司研制，起飞重量3300千克，可载炸弹850千克，乘员４名，每台发动机功率73.5千瓦。但真正开始用飞机专门轰炸特定目标的是德国人，1917年德国对伦敦和英格兰南部的持续轰炸，特别是夜间轰炸，开创了一个残酷杀伤平民百姓的先例，并引起英国后来的报复。从此也就有了“战略轰炸机”的称谓。
二战前夕，远程轰炸机受到重视的程度在各国是不同的。英国一贯重视轰炸机的研制，因此先后有“cB52战略轰炸机”、“兰开斯特”等优秀机型参战。美国在二战开始时军用飞机性能落后，由于有强大的工业和技术基础，后期才大量出现一流的作战飞机。美国远程轰炸机最有名的是Ｂ－17、Ｂ－24和Ｂ－29。原苏联对远程轰炸机的作用则有不同看法，加上工业基础的关系，优先发展战斗机是适合国情的。
1932～1937年生产的ＴＢ－３型共装备808架。1949年的别－８四发轰炸机，起飞重量32吨，载弹2吨，航程4700千米，则只生产了79架。德国一贯只重视战术轰炸机，特别“迷信”俯冲轰炸机，在批生产的轰炸机系列中根本没有远程轰炸机的位置，也不支持研制。
所以当征服大部分欧洲后，需要从空中攻击英国和空袭原苏联时，特别是需要轰炸已搬迁到乌拉尔山区的原苏联军工厂时才发现没有可用的武器，而这时已经晚了。日本也有类似情况，但不是不想研制而是受技术力量和财力所限。1943年开始发展的Ｇ８Ｎ１型“连山”四发重轰炸机，大小、性能和布局都与Ｂ－17相似，航程为3950千米，载弹2～3吨，到投降时只试制了4架，并且尚未试飞完。