世界上的事物都是有二重性的。药物在治疗中所产生的与治疗目的无关的作用，即为副作用。如利用阿托品的抑制腺体分泌作用为麻醉前给药时，其平滑肌松弛作用引起手术后肠胀气就成为副作用。20世纪70年代初，经过中国医务人员的社会调查发现，食用粗制棉籽油地区的男子易患不育症，当然这对食用油来说是严重的副作用，经过实验室研究证明，粗制棉籽油中引起不育症的有效成分是一种黄色结晶物质，叫作棉酚。服用棉酚后，主要作用于睾丸的精子发生过程，引起精子死亡，使精子数量减少甚至完全消失，失去了生育能力。只要停止服用棉酚3个月后，又可逐渐恢复正常生精能力。这一发现导致了一种新药的出现，该药成为计划生育的主要药物。