北海油田是20世纪60年代发现的，参与开发的有英国、挪威、荷兰等国家。北海油气田是欧洲重要石油、天然气产区。位于英国和欧洲大陆之间海域，大部分是英国和挪威的专属经济区，东南部为丹麦、德国和荷兰专属经济区。由于周围陆地均为基岩出露，加上海洋条件恶劣，所以长时期没有被油气勘探工作者注意，直到1959年在荷兰沿海发现格罗宁根大气田以后才被重视，1965年首先在北海南部发现气田群，1969年在中部的中央地堑区发现埃科菲斯克大油田，1971年在北部的维京地堑发现布伦特大油田，从此出现了勘探开发北海油气田群的高潮，现已成为世界大油气产区之一。如图7-2所示，北海油区是指中部和北部以地堑构造为基础的油气田群，已知石油储量约47亿吨，天然气储量约1.5万亿立方米。
图7-2 北海油气田分布示意图
北海独特的洋流环境和地质环境使之日渐成为欧洲主要的石油储藏区之一。北海原来主要是欧洲大陆的一部分，本为低洼地带，水草丰盛，莱茵河曾流经这里。后来，低地下沉，变为浅海，海洋底部是厚薄不匀的沉积层。北海海底地形复杂，有大陆架、大陆坡、海盆、海沟等。北海周边的主要水域是大西洋、北冰洋和波罗的海，北大西洋洋流带来的海水水温高、含盐度高，波罗的海汇入北海的海水水温低，含盐度低，这样就形成逆时针方向环流。这种洋流环境下的生物生长为石油、天然气的生成创造了良好条件。北海大陆架附近有大量的藻类、鱼类以及其他浮游生物活动，这些都是形成石油的原料。这些生物被沉积物掩埋后与空气隔绝，高压、高温和细菌作用使这些生物遗体分解，为石油的储集创造了条件。石油生于水际砂石，储集在砂岩的孔隙中，长期缓慢地沉积在大陆架浅海区。在北海油气资源的勘探热潮中，北海逐步探明巨大天然气储量。1959年在荷兰北部格罗宁根发现巨大的天然气田，证实北海蕴藏着油气资源。有人认为，北海至今还有大量未开采的石油和天然气，足够使用25～30年。
目前，北海北区总产量为2.3亿吨，其中海洋石油产量1.8亿吨，约占78.26％。1975 年6月，北海开始为英国大量生产石油，当年产量就达160万吨。此前的1974年，英国仅产原油8.8万吨。此后产量呈直线上升，1978年，英国北海油田产量首次超过5000万吨，满足了本国一半的石油消费。1980年达8000万吨，基本上实现了石油自给。1981年石油产量首次超过消费量，为8940万吨，英国开始输出石油。1982年石油产量超过亿吨大关。1985年产1.224亿吨。到1988年底，36口油井和26个气田累计产油90亿桶，产气23.5万亿立方米。1990年石油产量渐趋下降，当年产量为9300万吨。1991年又降至为8896万吨。2003年，英国出产的石油占全世界石油供应的2.9％，略低于科威特3％的份额。北海地区另一个主要产油国是挪威。它拥有的北海海域面积仅次于英国。挪威开发北海油气活动也始于60年代。1966年开始钻探，1969年发现石油，1971年试生产，当时只生产29万吨。1975年产油928万吨，成为西欧第一个石油净出口国。1985年产油3840万吨，1990年增至7870万吨，1992年达到10480万吨，产量超过英国，成为一个新兴的石油、天然气生产国。表7-1和表7-2为北海近年的油气产量，表7-3为北海油气剩余可采储量。
表7-1 北海石油生产量 单位：千桶/天
表7-2 北海天然气生产量 单位：10亿立方米
表7-3 北海油气剩余可采储量
从上述表中可看出，英国在北海油田初始开发之际产量增长很快，进入21世纪后，产量递减明显增大，其后续的发展石油比不上挪威，天然气比不上挪威和荷兰。而挪威和荷兰有望在以后发挥更大的能源供给的作用。
北海油田一直以来都是欧洲能源的主要来源地之一，但目前储量已临近枯竭。1999年油田的开采量达到峰值，之后产量和储量都在逐年下降。地质学家Colin Campbell博士认为北海油田到2020年将完全枯竭。20世纪70年代初专家曾预测，北海油田到2000年将会“寿终正寝”。相信“石油峰值理论”的人们持悲观态度，认为全世界不会再发现多少新的油田，而所剩资源将无法承受人类生存的重荷。但目前一部分专家学者却持乐观态度，认为油田寿命会比预期长。“随着技术的进步，北海油田的开采期限可以延长一倍。”美国埃克森石油新闻及信息处处长Karl-Heinz Schult-Bornemann先生如是说。而石油采收率不再只是35％，有些油井可以达到70％。
2009年英国在北海原油的开采量降低了12％至8300吨，挪威也减少了8％至1.36亿吨。而挪威同期石油储量下降了8.3％为10.4亿吨，英国下降了11.8％为5.38亿吨。从储量上看，北海油田寿命已长于原来预期值。德国康拉德-阿登纳基金会（Konrad-Adenauer-Stiftung）所做的一个分析报告显示：“欧洲对原油和天然气进口需求将在中长期内大幅增长。”到2020年，欧洲原油用量的90％和天然气用量的70％都将依靠进口。
北海油气资源开发延续了近代以来欧洲建构的以海洋为中心的世界秩序，在北海开发过程中，那种国家的、封闭的、有疆界的空间观念进一步得到改变。人们在重视能源安全、经济安全的同时，开始从传统的控制海洋通道逐渐转向海洋资源占有与开发，甚至开始把海洋作为基点来从海洋看陆地。在北海油气资源开发的过程中，保护海洋环境的观念越来越受到人们的重视。仅在北海拆除石油钻井平台就是一项劳力费财的活动，据预测，今后15～20年北海有450个平台要拆除。更不用说北海开发过程中所出现的各种环境问题和不时发生的环境灾难。在北海油气开发高峰过后，一些石油公司相继撤出北海，转向其他地方淘金，这是它们在国际化进程上迈出的重要一步，同时促进了全球其他地方油气资源的开发。
就目前而言，北海所有较大的油田都已经被发现，因此，进一步勘查和开发的对象主要是较小型的油田，即可采储量5000万～1亿桶（800万～1600万立方米）的油田。从这类较小型油田采收每桶石油的单位成本，要比从前较大油田中开采石油高3～4倍。然而，新的技术和技术改进将有助于维持这类新油田有关的费用。
能源问题是当今国际社会面临的一大难题，有些区域有些能源已经出现相对枯竭，位于其他区域的资源开发已经成为人们觊觎的目标，人类希望充分利用大自然为自己服务。石油、天然气被称为“工业的血液”，这两种重要能源对北海周边国家来说更是如此。海洋本来使人完全受大自然的支配，成为大自然的奴隶，但欧洲人最初利用海洋作为舟楫之便，在近代构建以海洋为中心的世界秩序。这其中起到不可或缺作用的就是那西欧的加油站——北海。