人类用口罩防尘已有数百年的历史。早先，在采矿、冶炼或炉窑等作坊干活的工匠们知道，有些粉尘或烟尘是有毒的，长期吸入会使人生病，在干活时经常用布蒙在脸上，帮助减少吸入有毒的粉尘，到18世纪末，开始有人设计用来防尘的口罩，简易口罩就是普鲁士的一位矿业工程师所设计的，Lewis P. Haslett是美国第一个防尘口罩专利的拥有者，他发明的口罩也是给矿工用的，此后，欧美陆续出现了一系列的呼吸防护用品的专利，用棉纤维、活性炭、石灰等过滤材料来过滤粉尘和一些有毒、有害的气体。现代意义上的防尘口罩使用的是无纺布材料，起源于1960s~1970s的美国。美国3M公司基于无纺布和静电纤维滤棉的专有技术，从1967年开始设计和生产防尘口罩，当时恰逢美国《职业安全健康法（1970）》颁布和美国职业安全健康管理局（OSHA）成立，美国国内的劳工职业健康和保护得到全面的加强，有力推动防尘口罩的应用和更多新技术的研发，经过40多年的发展，这类产品已发展成为品种丰富、样式多变、功能齐全的安全防护产品。
医生戴口罩的历史也很久，法国外科医生Paul Berger（1845-1908）是医学界有文献记载的设计并使用口罩的第一人。他是受到了德国病理学家CarlFluegge 发现唾液中含有致病菌的启发，怀疑手术中医生和助手说话所产生的唾液飞沫是导致伤口感染的原因之一，于是他用6层纱布裁剪成四方形做成口罩，把口罩下方缝在手术袍上，罩住自己的胡子，上方靠绳子系在脖子后面，盖住鼻子。Berger从1897年10月开始在手术中使用这种口罩，在随后的15个月中，Berger发现自己的手术患者发生感染的几率有明显下降，1899年2月22日，Berger在巴黎召开的外科协会会议上宣读了题为“在手术中使用口罩”的论文，使口罩在医学界推广使用。
普通公众可以选用颗粒物防护口罩防范空气污染。PM2.5虽然非常细小，但并不比工业环境中遇到的颗粒物更难以过滤，其浓度也不比工作环境中常见的污染物浓度水平高，所以用颗粒物防护口罩过滤PM2.5不仅是有效的，而且这类产品有现行的强制性国家标准，有政府部门和权威机构对上市产品进行监督，产品质量也是有保障的。当公众自发地使用专业用防护口罩对抗空气污染或某些传染病的流行，保护自身健康时，应留意政府和权威技术机构最新发布的防护指导，当缺少权威机构指导时，使用者应主动了解相关的防护知识。在购买口罩之前，应仔细阅读产品使用说明书，明确产品功能和自己的需求相符，有疑问时，应向厂家咨询，避免错误选择，使用中务必按照产品使用说明佩戴防护口罩，注意检查口罩的佩戴气密性，并做到正确使用、及时更换和妥善存放。有些人并不适合使用防护口罩。首先，专业用的防护口罩是给成年人设计的，并非供儿童使用，除了儿童脸型小，有泄漏的因素外，人们通常无法要求儿童自主理解产品使用方法，会存在使用不当而导致的风险；此外，防护口罩产品标准对呼吸阻力的评价指标是以健康成年人为基准建立的，当给身体未发育成熟的儿童使用时，也可能会有一些问题。
戴口罩体现两方面的目的，为保护佩戴者，或为保护环境。戴任何口罩都会阻挡说话或咳嗽产生的唾液飞沫，这对别人或环境是有保护作用的；绝大多数人戴口罩还是为了保护自己，如防范空气中的污染物，或降低一些受传染性的风险，这才是专业用防护口罩的主要用途。在国内外，专业用防护口罩主要以颗粒物防护口罩（过去俗称防尘口罩）、医用外科口罩和医用防护口罩为代表，分别有适用的国家标准或行业标准，产品要经过检测认证才允许在工作中使用。在防护作用和应用方法方面，不同口罩间会存在一些交叉和重叠，各有特点。
