崇祯十三年初，清军大举进犯锦州，于是明清两方爆发最大规模的一次决战——松锦之战。此战，双方鏖战两年，最终洪承畴率领的13万明朝军队几乎全军覆没，关外之地也悉数落入清军之手。那么为何明军会有如此惨败呢？
皇太极充分备战，率军亲征
皇太极即位后，便励精图治、整治军旅，并积极对明备战。随后清军征战四方，联合朝鲜和蒙古，以实现孤立大明王朝。对明开战之时，清军上下一心，兵强马壮、斗志高昂，这在一定程度上保证了松锦之战的胜利。
松锦之战初期，洪承畴以守为战，利用明军火器优势，屡败多尔衮，急得远在盛京的皇太极“忧愤泣血”。于是，同年八月，皇太极亲率大军星夜驰援，驻扎于明军南面的松、杏二山之间。在临阵督战之时，皇太极发现明军首尾难顾，于是便下令在松、杏间掘壕沟来截断明军的联系，并切断其粮草补给线，让洪承畴无路可退。至此，老满洲部队、以科尔沁为首的东蒙古军队以及汉军旗全部参战，清军达到了12万人，与明朝军队相比已不相上下。
明王朝政治腐败，盲目催战
造成松锦之战惨败的最根本原因还是明王朝政治腐败，这在此战役中表现得尤为突出。
明末蛀虫成堆，国库空虚，以致朝廷已无钱养军抗清。十三万明军虽携带三千余门火炮，可是却只有6门红衣大炮，而反观清军，仅重型“天佑助威大将军”炮就足有37门！
前期洪承畴仅取得一点胜利，崇祯皇帝和兵部尚书陈新甲等人，就偏信监军张若麒之言，开始轻视清军实力，一味催战，将13万明军一步一步推入深渊，让洪承畴陷入“进不能突围，退不能善后，形见势绌”的困境。松锦之战末期，朝廷派遣杨绳武和范志完率军奔赴松山城，以解洪承畴之围，可他们却“敛兵不敢出”，这无异于断了明军突围的最后一次机会。
洪承畴指挥失误、军队生乱
在松锦之战中，洪承畴作为明军主帅，也有过错。比如，在皇太极驰援松山之前，大同监军张斗曾建议洪承畴在后方扎一军营，以防清军切后，而洪承畴却对此置若罔闻。清军开掘壕沟之时，洪承畴虽发觉，却未派兵反制，眼睁睁看着清军掘壕设障断己方的粮道。在军粮不足三天的情况下，洪承畴依旧认为只要明军万众齐心，抱“破釜沉舟”之心便可以扭转败局，却没想到此时军心早已涣散，众将斗志也已经动摇，很难再组织起有力的反击。
不得已，洪承畴决定兵分三路，其中他与曹变蛟、王廷臣率军留守，而其余六位总兵则分两路突围。然而万万没有想到的是，大同总兵王朴一回营便领军乘夜逃跑，这直接导致了全军士气的瓦解，各路人马争相奔逃。总兵吴三桂和王朴因为中了皇太极的埋伏，而不得已逃入杏山。明军见势不妙，想改道海路，却遇海潮突涨，最终洪承畴等人被围困在松山城。
洪承畴困守松山城长达半年之久，期间虽几次组织突围，但是皆以失败告终，直至粮饷断绝。加之松山副将夏承德遣人携其子密约降清，松山城于崇祯十五年二月十八日彻底陷落，洪承畴也成为了阶下囚。
明朝经此一役，元气大伤，再也无力与清朝进行大规模决战，洪承畴与祖大寿更是相继降清。松锦之战的失败，标志着明朝经营多年的宁锦防线全线崩溃，清军与中原，只剩一座山海关。
明朝作为最后一个由汉人掌权的封建王朝，在面对民族危急存亡之际，上到帝王小到百姓，都展现出了极强的气节和尊严，面对如此激烈的抵抗，满清军队的手段也是极其残忍。
- 江阴之战
清顺治元年5月，清军进入北京。次年正月，清军击败李自成，北国沦丧，南地也危在旦夕。由于南明皇帝朱由崧昏庸无能，加上官员的贪生怕死，满清进攻的军队长驱直入。满清攻陷南京后包围了重镇江阴县，一场气壮山河的保卫战就此拉开。
- 拼死抵抗
弘光政权灭亡后，清政府颁布了“剃发令”，清政府占领地区统统将头发剃成满人样式，也就是金钱鼠尾。这和中国传统思想完全是背道而驰，古人主张“身体发肤受之父母”，你割我的头发，还不如割我的头，在加上发型奇丑无比，更是让南方的汉人无法接受。
面对南人的抵抗，清廷委派的江阴知县方亨任宣称“留发不留头，留头不留发”，更是引发了江阴人民的抵抗，不行就打！江阴保卫战就此展开。
江阴人民推举了昔日击败海上强盗的县典阎应元为守城大将，在阎应元的指挥下，纵使城外炮火连天，十万清军也奈何不了一座小小的江阴城。
清军无计可施后从南京调来大炮数百门轰击城墙，至使城墙东北角塌裂，城外的清军蜂拥而入，阎应元和百姓与清军展开激烈巷战，从一条街道再到一间屋子，给清军造成了沉重打击。
但是，城外的清军源源不断的涌入，城内的百姓越战越少，领袖阎应元胜负重伤，自杀未遂被清军抓获后慷慨就义。至22日，义军全部战死。清军将领下令屠城三日，城中百姓不管男女老少皆屠杀殆尽，仅躲在观音寺中的老幼53人幸免于难。一些关于江阴保卫战的数据：围城的清军：24万；攻打而死的民众：6万；巷战而死的民众：1万；城中死者：5、6万；城中尸体遍地，无一人投降。
在面对江南各地望风披靡之时，江阴百姓不畏强敌，坚守三月有余。满清“十王”死于城下，折损大将十八名，书写了南明历史上最光辉的一页！