宋代时期，有一位卓越的曹洞宗僧人，他的名字未详，出生于隰州（今山西），俗姓李。在他幼年十一岁那年，便出家为僧，十四岁接受了完整的戒律，十八岁时开始了游学修行之旅。一日，他聆听一位僧人诵读法华经，当听到‘父母所生眼，悉见三千界’这句话时，突然有所领悟。随后，他听闻丹霞子淳之道誉，便前往唐州大乘寺拜访，经过一番交谈，顿悟心得，那时他仅二十三岁。
丹霞子退居大乘寺后，这位僧人随侍左右，于宣和二年（1120）迁往大洪寺任职，负责管理文书。次年，他晋升为首座，又在圆通寺担任分座。不久，他应长芦寺真歇之邀，主持寺庙并传授佛法，吸引了众多信徒，达一千七百人，他的教诲深得众人叹服。他在泗洲普照寺弘法，并继承了丹霞子的衣钵。
建炎元年（1127），他转至舒州太平寺，随后又到江州的圆通、能仁两寺。他游历云居山，与圆悟克勤和安定郡王一起，共同邀请他担任长芦寺住持。建炎三年，他渡过浙江，至明州拜谒普陀山，路过天童山时，郡守恳请他住持天童寺。他在天童寺居住长达三十年，致力于伽蓝整备和清规的严谨，因此被尊称为天童和尚，被誉为天童禅宗的中兴之祖。
面对北宋末年的乱世，禅宗风尚衰落，他倡导正传禅宗精神，并提倡‘坐禅’和‘默照’的禅风，世人称其为默照禅和宏智禅。他于绍兴二十七年九月去世，享年六十七岁，被赐予‘宏智禅师’的谥号。他的《天童百则颂古》对元代万松行秀的‘从容录’有重要影响，此外，他还留下了《宏智广录》九卷、《宏智觉禅师语录》四卷和《宏智和尚语要》一卷等著作，被载入《续传灯录》卷十七、《五灯会元》卷十四、《佛祖历代通载》卷三十以及《大明高僧传》卷五中。
梵语samyak-sam!bodhi，巴利语samma^-sambodhi。意指真正之觉悟。又作正解、等觉、等正觉、正等正觉、正等觉、正尽觉。