中国古代炼丹术的主要目的，一是修炼长生不老的丹药，二是想把贱金属转化为金银等贵金属。这两个命题实际上想法都太过超前是当时的技术不可能作到的。但是，若使用核聚变或核裂变的方式，确有可能将其他元素转变为金，但不符经济效益，而且需要庞大能量，故目前无人采用此种炼金方式。
炼丹家们在冶炼合金和制造药物方面确实取得很大的成绩，他们曾经成批生产过黄色的合金和白色的合金。其中就有黄铜(锌铜合金)、白铜(镍铜合金)、砷白铜(砷铜合金)、白锡银(砷锡合金)等等，当然，还有各种各样的汞合金。这本是炼丹家的成果。但是到了唐代以后，特别是元明时期，竟被一些江湖骗子所利用来作为诈骗钱财的手段。
寻求人的长生不老和制造毕天不朽的黄金，这种对永恒的追求似乎是难以实现的。然而我们把这种思想放在人类认识世界(包括人类自己)的历史长河的源头中去观察，就不会用今天的科学认识去苛求两千年前的古人，而应该看到在当时的技术水平、认识水平、社会条件之下所提出的夺天地万物变化之功为我用的思想，并以此为根据去顽强地去实验、去实践，这在当时实在是一种很进步的超前思想和行为。
实际上，这种追求永恒的思想一直到今天也没有中断，并不断发展，但这已是在当今的科技水平上进行的探索了。试问今天的生物工程、今天企图用泠冻法来延长寿命，这又是在追求什么呢？过去炼丹家炼出了各种药物和伪金银，而今天我们真的人工合成了元素，在科学家的炉中制造出红宝石、金刚石……，还制造了各种自然界前所未有的物质为我所用。这在本质上又与炼丹家的希求有什么不同呢？
马克思在评价空想社会主义者付立叶、欧文、圣西门等人时说过：既然我们不应该否弃这些社会主义的鼻祖，正如现代化学家不能否弃他们的祖先炼丹术士一样，那我们就应该努力无论如何不再重犯他们的错误。所以我们从历史的观点来考察炼丹术时，我们应该充分肯定他们的成绩，但从现代科学认识水的平上来看，古代的炼丹家确实作了许多蠢事，而在这些蠢事后面又确实作出了许多推动文明进步的好事。如果在今天，发现原子核蜕变，人工制成新元素，仿制成天然的叶绿素或人工合成了蛋白质等就可以获得科学界的最高荣誉诺贝尔奖。那么我们的祖先制造出那么多的新化合物，炼出了各种新的合金，还发明了火药，这为什么就不该肯定和表扬并为之树碑立传呢？否则历史就太不公平了。 中国古代的一种特殊方术。又称金丹术、炼金术、点金术、黄白术。其内容非常复杂，中心目标是用人工方法制作既 可以使人“长生不死”，又能用点金的神丹点化铜、铁等普通金属以转变为黄金和白银。由于中国古时有“成仙”的说法，所以炼丹术最先在中国诞生。炼丹家认为，人的肉体可以借助于某种神奇的药物而获得永生。“丹”原来指丹砂（即硫化汞），后来泛指被认为是“长生药”或“点金药”的各种药物。
炼丹术的产生有其社会背景，当社会发展到一定阶段，生产力有了较大的提高，统治阶级对物质享受的要求也越来越高。皇帝和贵族自然而然地产生了两种奢望：第一希望掌握更多的财富，供他们享乐；第二希望长生不死，使他们的统治一劳永逸。
中国炼丹活动起源于公元前3世纪，到了东汉，方士们的神仙思想发展成为道教，炼丹的风气便深入民间。东汉魏伯阳所著《周易参同契》是现存的世界上最早的炼丹术的理论著作，书中提到当时的炼丹家有《火记》600篇，可见当时火法炼丹已积累了大量经验性知识。晋代炼丹家葛洪所著《抱朴子内篇》，对汉晋以来的炼丹术作了详细的记载和总结，他的炼丹术分为3个互相关联的部分：
①炼制万应灵丹，以为“仙道之极”。
②采集并加工制作长生药。这些药物包括矿物、动物性、植物性药物，认为它们能起到“令人身安命延”、“养性”和“除病”的作用。
③点化金银。用铜、铁等普通金属点化为黄金和白银，实际上是使用化学方法制成各种与金、银外貌相似的合金。
除了中国发展炼丹术以外，8世纪，阿拉伯也出现了称为al-kimiya（据考证可能是由汉语“金液”两字的古音kim-ya演变而来）的炼丹术，追求一种叫做阿尔伊克西尔的万应灵丹，指望用它来使人长寿，其他内容包括炼金和制药。约12世纪，阿拉伯炼丹术随着伊斯兰教的势力传播到欧洲。
炼丹家的指导思想是唯心的，因此，他们的本来目的全然没有达到。但是炼丹的实践毕竟使炼丹家们接触到种种自然现象，从而提高了对自然界的认识，例如，他们日日夜夜地在实验室工作，积累了丰富的实际经验，从而提出了一种可贵的思想：“物质之间可以用人工的方法互相转变”，而唐朝末年出现的火药则是炼丹术实践的产物。最后，炼丹术成了欧洲近代化学产生和发展的基础，从而由alchemia和alchimia等代表炼丹术的名词演变为代表化学的Chemie(德文）、chimie（法文）和chemistry（英文）。 炼丹术又名炼金术，它是近代化学的前身。所以人们称之为原始化学。
在奴隶社会中，奴隶主阶级的代表——国王、僧侣、贵族疯狂地榨取奴隶的劳动，他们贪得无厌，追求黄金满库以供他们的挥霍，追求长生不老，企图永驻人间。正是在这种欲望驱使下，在东西方都出现了神秘的工艺——炼金术和炼丹术。
炼金术始于古埃及，那时，在尼罗河畔曾竖起一座座炉子，成千上百个方士在那里埋头炼金。他们一遍又一遍地灼烧，力图把普通的金属变成黄金（例如把铜变成金）。由于方士们的一切工作都是保密的，所以，炼金术又称秘密工艺。
中国的方士最初不是炼金，而是炼丹，也就是为帝王贵族们炼长生不老药，其规模之大、发展之快都是世所罕见的。特别是秦始皇、汉武帝等君主，为他们服务的炼丹术士竟达数千人之多。
炼金术和炼丹术经历数千年之久，他们孜孜以求的目标——制作长生不老药和点化金银当然不可能达到，但是，在无数次失败的过程中，积累了不少有关化学知识和操作经验。
首先，认识了一大批金属和非金属，并了解它们的性质。例如，我国炼丹家魏伯阳、葛洪等对硫、汞、铅等元素都作了十分透彻的研究，并用化学方法来提纯和检别它们。阿拉伯人写的《七十书》和《秘密书》等著作中，对金属和非金属元素的性能也作出较全面的论述。
其次，认识许多化合物以及这些化合物的反应。例如，炼金者拉齐著的《秘密书》，就将当时已知物质分成三大类：金属、非金属和矿类。当时人们已能了解的铁矿、氮化镁、硼砂、苛性钠、草木灰、食盐等不下数百种化合物及其性质，这些也同炼金活动有一定的关系。又如，我国炼丹家葛洪能察知铅在不同条件下，氧化成氧化铅、四氧化三铅和二氧化铅等。特别值得一提的是，西欧的炼丹家在后期已发现硫酸、盐酸和碳酸钠、氢氧化钠等重要化合物。
再次，在实验技术上，不仅发明了许多仪器，如加热器、蒸馏瓶、坩锅等，而且掌握许多实验操作技术，如蒸发、过滤、蒸馏等。特别是提纯物质的技术的创立，这对研究物质的性质，起着重要的作用。
由炼金术发展起来的许多工艺，如炼钢、炼铁、造纸、制作火药等也随之得到发展。
炼金术是化学的前身，在英文中化学(Chemistry)就和炼金术同义，因而，称炼金术为原始化学是顺理成章的。 中国的炼丹术有着悠久的历史，早在战国时期已有关于方士求不死之药的记载。自秦始皇、汉武帝招致方士，寻求长生不老之术以后，炼丹风便开始盛行。炼丹的本意超前的，它指望借金石的精气，使人长生不老、得道成仙。因此，炼丹术实质上是一门科学。
在东汉著名炼丹家魏伯阳之后，晋代的葛洪是中国历史上著名的炼丹家。他是炼丹史上承前启后的重要人物。他继承和发展了早期的炼丹理论和实践，对后世的中外炼丹有有着很大的影响。葛洪在综合前人经验的同时，亲自从事炼丹数十年，积累有丰富的关于物质变化的经验性知识。他的主要著作有《抱朴子内篇》和《抱朴子外篇》。《内篇》讲道家，《外篇》讲儒术，体现了他的道者儒之本也，儒者道之末也的内道家外儒术的思想。南朝的陶弘景是葛洪之后的一个大炼丹家。在他的著作中，大讲授受真诀和长生不老之术。
化学与化工炼丹家们在他们的炼丹活动中，吸取了劳动人民在生产生活实践中的丰富经验，并孜孜不倦地从事采药、制药的实际活动。从炼丹实践中，他们认识到物质变化是自然界的普遍规律，不自觉地产生了朴素辩证法思想，积累了大量关于物质变化的经验知识。因此，尽管他们追求的目的不可能达到，而他们在炼丹实践中对物质变化的规律所做的探讨则是有益的。同时，古代的炼丹家一般都从事医疗活动。他们在炼丹过程中积累了不少化学知识。如汉代已有用丹砂炼汞的记载，《抱朴子内篇·金丹篇》中已有用金液方（主要成分是水银和氢氰酸）溶解黄金的记载。葛洪说，丹砂（即硫化汞）烧之成水银，积变又还成丹砂。这种人造的红色硫化汞，可能是人类最早通过化学方法制成的产品之一。根据汞能溶解多种金属而形成汞齐的性质，制成了金尔齐、铅汞齐等。铅汞齐是铜镜的抛光剂。此外，还用化学方法人工制成了两种铅的化合物――胡粉和黄丹。学会了用燃烧的方法来鉴别消石（硝酸钾），从而开创了近代化学中用火焰法鉴别钾盐的先河。
