泻药能使粪便中水分含量增加，加速肠内容物的运行，排出软便。
根据泻药作用方式，可分为容积性、渗透性、接触性和润滑性泻药四种。
（1）容积性泻药：食物性纤维素是植物性食物中未被消化的纤维素、半纤维素、果胶及其他多糖类物质，属于容积性泻药。半合成的多糖及纤维素衍生物，如甲基纤维素等也属于容积性泻药。未被消化的食物性纤维素以及不能被人类消化的半合成多糖、纤维素衍生物都有亲水性，在肠道内吸水膨胀后，增加肠内容物的容积，促进推进性肠蠕动，排出软便。
（2）渗透性泻药：渗透性泻药包括盐类（如各种镁盐、硫酸盐和磷酸盐等）、双糖类（如乳果糖）、甘油和山梨醇等。这类药物在肠道内很难被吸收或吸收缓慢，故在肠腔维持高渗透压，阻止肠内盐和水分的吸收，致使肠容积增大，肠腔扩张，刺激肠壁，促进肠蠕动。
此外，镁盐还可刺激十二指肠分泌缩胆囊肽，促进肠分泌肠液和蠕动。
（3）接触性泻药：曾称为刺激性泻药。本类药物与黏膜直接接触后，使黏膜通透性增加，使电解质和水向肠腔渗透，从而使肠内液体增加，引起导泻。因本类药物对肠道活动的影响有兴奋和抑制两种作用，同时，本类药物对肠黏膜中水分和电解质的吸收也有原发性影响，故改称为接触性泻药。
本类药物包括蒽醌类（如大黄、番泻叶和芦荟等植物性泻药）和二苯甲烷类（如酚酞，即果导），它们对小肠功能影响较小，主要作用于大肠，既能减少其分节运动，又能增加周期性蠕动，从而加速大肠内容物的运行。此外，本类药物也能降低肠黏膜对水分和电解质的吸收。
（4）润滑性泻药：又称大便软化剂，主要起润滑作用，有利于排便。如液状石蜡、蜂蜜等。此外甘油也具有局部润滑作用。
泻药的临床应用价值主要有以下几个方面：
（1）治疗便秘：对于习惯性便秘，应首先从调节饮食着手，多吃富含食物性纤维素的食品，如绿色蔬菜、粗面粉等，养成良好的排便习惯。必须使用泻药时，应根据各药的特点，合理选用。对偶发的急性便秘，可用50% 的甘油或开塞露注入肛门内，注入量为成人20ml，小儿10ml 或酌减。
（2）排除肠内毒物：对于食物中毒或药物中毒，宜口服盐类泻药，如硫酸钠或硫酸镁，其作用快而强，且因肠内渗透压增高，能阻滞或延缓毒物进一步吸收。
（3）协助驱虫：服抗蠕虫药后若排便不畅，可服用硫酸镁，以促进虫体的排出。
必须注意，腹痛患者诊断尚未明确时，不可滥用泻药。