1821年，德国物理学家托马斯•约翰•塞贝克(1770～1831)，在实验中发现了一个“奇怪”的现象。他把两根不同的金属棒的两端分别焊接起来，组成一个闭合电路。然后把一个接头放在火炉上烧，而另一个接头保持温度不变，发现放在电路旁边的小磁针竟发生了偏转！
这是怎么回事呢？
原来，金属棒的两个接头之间的温度有了差别，闭合电路中就产生了电流。这电流产生的磁场就使小磁针发生了偏转。
塞贝克还发现，两个接头处的温差越大，电流也越大。这种由温度之差产生的电流现象，叫做“热电效应(现象)”或“温差电偶效应”，也叫“塞贝克效应”或“热电第一效应”。