哥伦比亚大学社会学荣誉教授哈里特·祖克曼(Harriet Zuckerman)撰写了一本关于诺贝尔奖历史的著作《科学精英》(Scientific Elite)，他认为，和十项全能的冠军一样，诺贝尔奖的优势来自多种因素的结合，首先就是它独特的起源。从一开始，诺贝尔奖就以其他科学奖所没有的方式，吸引了公众的注意。这一切都源于一则错误的新闻报道。1888年，一家法国报纸错误地刊登了炸药的发明人阿尔佛雷德·诺贝尔(Alfred Nobel)去世的消息。其实去世的是他哥哥，路德维格·诺贝尔(Ludvig Nobel)。
但是这家报纸不但在事实核对上不怎么用心，还火上浇油来了篇诋毁：“阿尔佛雷德·诺贝尔博士，因找到了以史无前例的速度杀死更多人的方法而发财的人，昨天去世了。”据说，诺贝尔想到自己可能要以“死亡商人”的称号被后人铭记，十分痛心。为了重新掌控他的名声流传，他决心用自己的财产设立一个奖项，颁发给那些对人类作出积极贡献的人。
阿尔弗雷德·诺贝尔是个名人，其名声不光来自他毁灭性的发明，还来自他的孤僻。诺贝尔的遗嘱直到去世一年之后才公诸于众。这份令人惊讶的声明从一开始就引发了大量的外界兴趣，诺贝尔博物馆的馆长古斯塔夫·凯尔斯特兰德(Gustav Källstrand)说：“发明炸药的人竟然把他的钱用来创立一个和平奖，这一事实——还有很多别的事情——让大批人对这个奖项产生了兴趣。”
诺贝尔奖也因巨额奖金而引发了大批关注。至少自文艺复兴早期起，科学家们就被授予勋章、金钱乃至贵族头衔(来个爵位怎么样啊，艾萨克先生？)作为奖励，但这些奖励跟诺贝尔奖的奖金比起来都差远了。在早期，一份诺贝尔奖奖金相当于学者20年的薪水。这份奖金是 “天才奖”的原型——能让学者自由地追寻自己的研究兴趣。
奖金也可以给公众提供一种具体的方式，帮助他们理解那些艰深难懂的科学发现，凯尔斯特兰德说。他曾写过一篇论文，讨论诺贝尔奖怎样变成了沟通科学和社会的桥梁。这些钱告诉公众们这些奖项十分重要，那么奖项的得主也一定是举足轻重并且值得关注的。
黄金光环为它带来最初的口碑，但诺奖最终也因选出了著名的得奖者而获得了声望。这种声望是由1901年第一届诺贝尔奖项评审团建立的方法取得的。凯尔斯特兰德说，当时学院成员对于成为世界关注的焦点而感到紧张。
1897年，诺贝尔的遗嘱公布之后，《纽约时报》曾预言这个奖项给瑞典带来的麻烦远多于荣誉——一定会陷入各种偏心的指责中。为了避免选出错误的人选遭嘲笑，评审团决定从国际科学界征集推荐。那一年，以及接下来的每一年，每个奖项都有一个五人委员会，征求并评审数千份提名。“非常清楚的是，他们会做出仔细的调查，并从给出提名的人那里获得大量息，”祖克曼说。经过严密删减，委员会将一小批甄选结果移交给瑞典皇家科学院(负责化学奖和物理学奖)或者卡罗林斯卡学院(负责生理学或医学奖)，由他们最终决定这一年的奖项归属。